公元十三世紀，蒙古鐵騎縱橫亞歐大陸，所向披靡。正當他們躊躇滿志，以為天下在握之時，不想卻在一個小城折鞭。雖然進攻前後跨度達36年之久，歷經大小戰鬥200餘次，連蒙古大汗也戰死城下，但最終也沒有攻下這個小城。這個英雄的小城——釣魚城，創造了人類戰爭歷史上的奇蹟，改變了世界歷史的程序。
釣魚城坐落在今四川省合川縣城東5公里的釣魚山上，其山突兀聳立，相對高度約 300米。山下嘉陵江、渠江、涪江三江匯流，南、北、西三面環水，地勢十分險要。城內有大片田地和四季不絕的豐富水源，周圍山麓也有許多可耕田地。這一切使釣魚城具備了長期堅守的必要地理條件。1242年，宋理宗派遣在兩淮抗蒙戰爭中戰績頗著的餘玠入蜀主政，鞏固長江上游四川一帶防禦力量。在四川的主要江河沿岸及交通要道上，選擇險峻的山隘築城結寨，星羅棋佈，互為聲援，構成一套完整的戰略防禦體系。 釣魚城即是這一防禦體系的核心和最為堅固的堡壘。
1258年，蒙哥大汗挾西征歐亞非40餘國的威勢，分兵三路伐宋。蒙哥親率主力以四川作為戰略主攻方向，意圖發揮蒙古騎兵擅長於陸地野戰而短於水戰的特點，以主力奪取四川，然後順江東下，與諸路會師，直搗宋都臨安。次年2月蒙古兵臨釣魚城，考驗防守釣魚城軍民智慧和意志的時刻到了。
2月7日，做好準備的蒙古軍隊發動了攻擊，但防守軍民鬥志昂揚、準備充足，經過艱苦戰鬥，打退了進攻。蒙古軍圍繞釣魚城各個防守要點，逐一攻擊，但是均以失利告終。戰事一直持續到5月，蒙古軍還無任何進展，奈何釣魚城不得。蒙古軍隊自攻入四川以來，所經沿途各山城寨堡，多因南宋守將投降而輕易得手，尚未碰上一場真正的硬仗。因此，在釣魚城碰上硬釘子後，蒙古諸將大多憤恨不已，必欲除之而後快。
釣魚城守軍在主將王堅及副將張珏的協助指揮下，擊退了蒙軍一次又一次的進攻。蒙古軍千戶董文蔚奉蒙哥之命，率所部鄧州漢兵攻城，抵城與宋軍苦戰，但因所部傷亡慘重，被迫退軍。其侄子董士元又代叔父繼續攻城，率所部銳卒拼死進攻，但宋軍同仇敵愾，人人奮勇，個個爭先，與其苦戰多時最終將其擊退。蒙古軍主力攻一座小城，耗時5個月而不能下，前鋒主帥汪德臣遂單騎至釣魚城下窺視，不想為城中射出的飛石擊中，不久死於縉雲山寺廟中。汪德臣之死， 給蒙哥精神上以很大打擊，釣魚城久攻不下，蒙哥羞怒異常。
在蒙古軍大舉攻城的同時，南宋雖然採取了大規模的救援行動，但增援釣魚城的宋軍由於沒有地利庇護，為蒙古軍所阻，始終未能進抵釣魚城下。儘管如此，被圍攻達數月之久的釣魚城依然物資充裕，守軍鬥志昂揚，還主動出擊，不時派出小股部隊襲擾蒙古軍營，動搖蒙古軍軍心。蒙軍久屯于堅城之下，又值酷暑季節，蒙古人本來畏暑惡溼，加以水土不服， 導致軍中暑熱、瘧疾、霍亂等疾病流行。在這種雙重打擊之下，蒙古軍隊再也沒有了往日的驕橫，士氣日趨低落。
拖延至7月，蒙哥被城上火炮擊傷，見此情景，蒙古軍將領深知再耗下去後果不堪設想，遂決定撤兵。行至金劍山溫湯峽（今重慶北溫泉），蒙哥傷重病死。據《元史》本傳及元人文集中的碑傳、行狀等所載，還有不少隨蒙哥汗出征的將領戰死於釣魚城下，由此可以想見釣魚城之戰之酷烈及蒙軍損失之嚴重。
蒙哥的死，使已經攻佔今伊朗、伊拉克及敘利亞等阿拉伯半島大片土地，準備向埃及進軍的弟弟旭烈兀只好留下少量軍隊繼續征戰，自己親率大軍東還。結果蒙古軍因寡不敵眾而被埃及軍隊打敗，蒙軍始終未能打進非洲。蒙古的大規模向歐亞擴張行動從此走向低潮。因此，釣魚城之戰的影響已遠遠超越了中國範圍，它間接改變了世界歷史的走向。
1279年，經過崖山海戰後，南宋政權徹底滅亡，而且蒙元已經開始接受漢文化，再堅持抵抗下去沒有什麼意義。於是在得到不殺釣魚城軍民一人的保證後，釣魚城守將開門投降前後持續36年的釣魚城保衛戰落下帷幕。
