“興，百姓苦，亡，百姓苦。”這是元朝張養浩在1329年，被任命賑濟陝西饑民，親眼目睹了老百姓受苦受難的場景後，做出了這首元曲。
自古以來，我國各地都是多災多難，每年都會出現災禍，像乾旱、洪水這些自然災害難以躲避，人禍就更慘了，如果出生在朝代的中後期，暴政、暴民都來了，皇帝不作為還好，但若是個昏君，那遭難的就是百姓，所以百姓餓肚子是常有的事情，古代的老百姓常常會餓得吃樹根和草皮，但他們就算再餓，為什麼不捕魚呢？
撈捕魚蝦的工具並不難做，真沒有東西吃的話，魚蝦應該也能夠撈點出來，在秦漢時期的韓信窮困潦倒，需要靠別人救濟過活，別人不願意救濟他之後，他也能夠想到用一根棍子釣魚，不過韓信所在的年代，他那個地方並沒有鬧饑荒，而鬧饑荒大多數都是因為乾旱，沒有水源，水源消失，魚蝦自然也活不下去，早就被曬乾了，散發臭味，如果有人強忍著燻臭味吃下魚很有可能染病，最後還是一死。
如果幹旱的話，鬧饑荒的地區也得有河流，水源還不能受汙染，所以想要捕魚也不是那麼容易的，如果遇到的是水災，河裡雖然有魚，但因為淹死了很多人，水源極大可能被汙染，吃了水裡的魚後，就會感染瘟疫，如果造成瘟疫的話，那死的人就更多了。
在春秋戰國時期，楚國是生產魚鱉的，這裡也發生過饑荒，那就是蝗災，蝗災比旱災和洪災更可怕，對於古時候的人來說，洪災還可以跑到高處避免死在洪水中，旱災可以遷移，但是洪災是成片成片的經過每一個村子，每經過一片地方，寸草不留，當時楚國遇到洪災後，就沒有糧食可以吃了，但好在有水源，有魚蝦，而且水源沒有被汙染，但是所有人都把魚吃了，人又多，很快就把魚吃完了，最後還是餓死。
可見古時候的百姓活下去是多麼的不容易，所以陶淵明才會寫下《桃花源記》，美好得不真實，讓無數人為之嚮往，但現實裡更多的是在鬧饑荒的時候，人為了活下去，餓得什麼都能吃，有很多人一定聽過老一輩說他們也捱餓過，餓得狠了，沒東西吃，啃樹皮，還會吃一種叫“觀音土”的東西，像現在的網路語窮的只能“吃土”了，但古時候的吃是真的吃。
在1942年，就有人用觀音土和野菜一起吃，觀音土和野菜用水揉成一團，蒸熟後就吃，這還算好，有野菜一起啃，雖然苦澀，更慘的是野菜沒了，草也沒了，只能吃觀音土，蒸軟之後，就吃進肚子裡，明明觀音土吃了會在肚子裡變得硬邦邦的，為什麼還要吃呢？就是因為不吃觀音土的話，根本就沒有東西可以吃，不吃就會餓死。
但吃了觀音土，會達到肚子飽的效果，但是土在肚子裡硬邦邦的，堵著腸胃，上廁所都拉不出來，最後梗死，可見當時饑荒的人有多苦了，袁隆平就有在《上級“便函”保護了我和雜交水稻》寫：1960年，全國鬧大饑荒，我親眼見過有人餓倒在路邊、田坎上，有的是吃‘觀音土’不消化撐死了。
真正的災難是什麼都沒得吃，吃土是死，不吃土也是死，人類為了活著在掙扎中展現人性的殘忍，一般全民大饑荒的災難時，多數都在朝代末期，可以經常在史書上發現饑荒，緊隨著饑荒的便是“人相食”。
在《史記》、《新唐書》、《明史》中都有記載，應該說這種事情在各個朝代都有發生，在史記中僅僅是短短几個字，但如果看完全部史書，那可真真是讓人感到惡寒，宛如“吃人史”一般，這並不是說人類就那麼的殘忍，像野獸一般同類相殘，這都是因為餓的，也只是想要活著。
在每個朝代的末期，百姓都是最受苦的，有強盜，有饑荒，因為死的人太多，又會發生瘟疫，在明末崇禎時期，明史上每年都有記載“人相食”的情況，1634年，太原大飢，人相食，1636年，山西大飢，人相食，1637年，浙江鬧饑荒，父子、夫婦、兄弟相食。
這都是血淋淋的歷史，可見當時各地都在鬧饑荒，已經沒有什麼東西可以吃了，而明末時期，不僅僅饑荒這一個災難，還有氣候大幅度下降，多地區寒冷的溫度，導致全國爆發的瘟疫，死了數千萬人。
