瓦西里·斯梅斯洛夫是第七位國際象棋世界冠軍（1957-1958年期間），他曾獲得共計17枚奧賽獎牌，是目前榮獲最多奧賽獎牌的紀錄保持者，同時也蟬聯過兩屆蘇聯冠軍（1949年和1955年）。斯梅斯洛夫在頂尖水平的賽場上征戰了四十多年之久，分別在19世紀40年代、50年代、60年代以及80年代共計8次進入世界冠軍挑戰者資格賽。
瓦西里·斯梅斯洛夫出生於莫斯科一個棋藝家庭，他的父親曾經在比賽中贏過亞歷山大·阿廖欣，他童年時代就和父親學棋了，後來在同學的鼓動下，進入區少年宮國際象棋俱樂部學習理論知識，鑽研戰略戰術，很快就脫穎而出。和大多數世界冠軍不同，斯梅斯洛夫直到14歲才開始參加比賽，不過進步非常顯著。他17歲時便贏下了蘇聯青少年冠軍賽，並且在莫斯科城市錦標賽上與第一名戰平。1941年蘇聯冠軍賽上，他成績優異，年僅20歲就獲得特級大師稱號，可以說前所未有。
斯梅斯洛夫把自己卓著的棋藝生涯歸恩於刻苦學習、天賦以及美國的國際象棋贊助者、銀行家Maurice Wertheim ，因為正是這位好人使得1945年美國—蘇聯無線電對抗賽成為現實，那是一場10臺的雙盤數對抗，可能很少人記得了。
之後，斯梅斯洛夫的棋力迅猛提升，逐漸成為了世界頂級的棋手，1953年，他贏下了蘇黎世冠軍候選人賽，正因這次勝利，斯梅斯洛夫獲取了在世界冠軍賽上挑戰鮑特維尼克的資格。1954年，斯梅斯洛夫在對抗賽中以12：12的比分與鮑特維尼克打平，但根據當時冠軍賽的規則，允許冠軍在對抗賽中總比分打平的情況下衛冕，這意味著鮑特維尼克繼續保持冠軍頭銜。
1956年，斯梅斯洛夫在阿姆斯特丹又一次贏下候選人賽，這意味著他和鮑特維尼克將在1957年的世界冠軍對抗賽中再次交手。在這場萬眾矚目的世界冠軍對抗賽中，斯梅斯洛夫以12。5：9。5的比分終結了鮑特維尼克，成為第七位世界冠軍。
1957年冠軍賽，左為鮑特維尼克，右為斯梅斯洛夫
然而，根據當時的國際棋聯比賽規則，鮑特維尼克在首次失敗後擁有重賽資格。1958年，兩人再次交手，而這次的斯梅斯洛夫就沒那麼幸運了，以10。5：12。5的比分，過早地從已到達的頂峰滑了下來。
他為什麼不能持之以恆保持在他的最高水平上呢？有人提出了兩個原因：第一是他對音樂的愛好。他常常彷徨於國際象棋和音樂之間——是當一名歌唱家呢，還是當一名棋手？雖然他最終在國際象棋領域上達到了最高境界，但是在他的內心，始終抵擋不住音樂的“誘惑”。第二是他的性格，他是一位舉止從容穩重的人，性情溫和，幾乎沒有敵人。他忠於自己的棋隊，公大於私。如果他能為自己多考慮一些，並且棋風稍微兇猛一些的話，也許他的成就會更大一些的。
雖然只當了一年的世界冠軍，但是斯梅斯洛夫仍舊處於精英棋手之列，持續征戰了幾十年之久。他曾八次闖入世界冠軍挑戰者資格賽，這是一項難以置信的壯舉。1983年，時年62歲的斯梅斯洛夫依然闖入挑戰者資格賽的決賽，令人驚豔。這次比賽的贏家將在1984年挑戰卡爾波夫，爭奪世界冠軍頭銜，可惜斯梅斯洛夫不敵時年21歲的卡斯帕羅夫，錯失了機會。
斯梅斯洛夫與卡爾波夫、尤偉，攝於1977年
此後，斯梅斯洛夫仍然老驥伏櫪志在千里，直到21世紀才正式退出棋壇。1991年，斯梅斯洛夫成為了世界國際象棋元老錦標賽冠軍。2000年，時年79歲的斯梅斯洛夫完成了自己的最後一次比賽，他的國際棋聯等級分最終定格在了2494分。2010年3月27日，斯梅斯洛夫在莫斯科逝世，享年89歲。
在當時蘇聯棋壇上，鮑特維尼克如同太陽一般光芒萬丈，萬眾景仰。而斯梅斯洛夫則有點像水星，總在距離太陽最近的軌道上旋轉著。人們發現，他的棋風獨具一格，在很多看起來穩和的殘局裡，他卻總能利用微不足道的優勢逐漸走向勝利。他的高超的殘局功夫是蘇聯乃至世界國際象棋界公認的。
斯梅斯洛夫因強烈的局面風格以及引擎般的殘局技巧而著稱，卻也不拘泥於單一的風格，能夠在比賽中運用出驚為天人的戰術組合。斯梅斯洛夫留給世人的遺產無比豐厚，其中最為矚目的便是他的局面風格、充滿智慧的殘局技巧以及他對國際象棋理論的巨大貢獻（主要是對西班牙開局、西西里防禦、英國式開局以及格林費爾德防禦的貢獻）。一言以蔽之，斯梅斯洛夫就是國際象棋界的傳奇人物。
