在浙江嘉興府長水塘那地方，有一富翁，姓金名鍾，家財萬貫，世代都稱員外，但生性吝嗇。他平生常有五恨，哪五恨？一恨天，二恨地，三恨自己，四恨爹孃，五恨皇帝。恨天者，恨它不總是六月，又多了春秋和寒冬，讓人那麼冷，還需要買那麼多棉衣來禦寒。恨地者，恨樹木長得得不湊巧，若是湊巧，長得筆直挺拔，砍下來就可以做房屋的立柱房梁，細的呢做傢俱桌椅板凳，不就省了工匠的費用麼。恨自己，恨自己的肚皮不會當家，一日不吃飯，就餓得難受起來。恨爹孃，恨他們還有那麼多親戚朋友，來的時候還得吃飯喝水。恨皇帝，我的祖宗留給我的田地，卻要他來收錢糧。
金鐘不止五恨，還有四願望，希望得到四樣東西。一是希望得到鄧家銅山，二希望得郭家金穴，三希望得石崇的聚寶盆，四是希望得到呂純陽祖師爺點石為金手指頭。因為有這四願、五恨，心裡常常抱怨，天下不公。他最希望的是積累的錢財和糧食，一點不要用才是最好的。他數著米粒來熬粥，稱著木柴的重量來生火做飯。因此鄉親們給他一個外號，叫做金冷水，又叫金剝皮。
金冷水最不喜歡僧人。世間只有僧人討便宜，他只會張口要俗家的東西，卻不會送點東西給俗家人。所以金冷水就把僧人，視作眼中之釘肉中刺。
在金剝皮居住的附近，有個福善庵。他已經五十歲了，從沒在庵中花一分香火錢。金剝皮的夫人單氏，巧合的是與他同年同月同日生，他夫人喜歡吃齋，但是卻好做善事。金員外喜歡她吃齋，卻非常討厭她用自己的東西去做好事。
金冷水四十歲的時候，卻沒有兒子，他的夫人單氏瞞過了丈夫，將自己釵梳二十多件，拱手送給了福善庵老僧，教她唸佛誦經，祈求子嗣。也許是單氏的誠心打動了佛門老祖，對她有了照應，在後來的兩年裡連生兩個兒子，並且都是清秀俊朗。因為在福善庵祈求得來的，所以大的叫福兒，小的叫善兒。單氏自得了兩個兒子之後，時常瞞著丈夫，偷柴偷米，送與福善庵，供養那老僧。金剝皮偶然間聽到了一些風聲，便去咒天罵地，夫妻反目成仇，直鬧天昏地暗方才罷休。
有一年金冷水夫妻一塊過五十大壽，他大兒子福兒九歲，善兒八歲，都已上學讀書，也算是十全十美了。到大壽那天，金冷水恐怕有親戚朋友來賀壽，就預先躲了出去。這時的單氏又湊些私房銀兩，送與福善庵中打一罈齋醮。一是因為兩個人過大壽，二是因為兒子已經長大，還了心願。前幾天也曾與丈夫說過，但金冷水不答應，所以只得偷偷送過去。當天夜裡，和尚們要鋪設長生佛燈，讓香火道人到金冷水的家，問金阿媽要幾鬥糙米。單氏偷偷打開了倉門，弄了三鬥米，讓香火道人給金鐘送過去了。隨後金員外回來，單氏還正在倉門口上鎖，碰巧被丈夫撞見了，又看見地下還有些撒落米粒，知道是他夫人偷偷的做事。想要大罵她一頓，可他又轉念一想：“今日是我過大壽的好日子，況且東西去了，也討不回來了。”就假裝不知道先忍住這口氣，再想計策。
這一夜金冷水也睡不著覺，左思右想道：“這老禿驢禿常常來我家索要東西，簡直是我家的一個耗鬼。除非那禿驢死了，才能以絕後患。”一夜過去也沒想出好的計策。
到第二天天明的時候，老僧帶著一個徒弟來金家回覆醮事。原來那和尚也怕見金冷水，站在門外張望。金冷水早已瞧見，眉頭一皺，計上心來。取了幾文錢，從側門走出市心，到山藥鋪裡買了些砒霜。轉到賣點心的王三郎店裡，王三郎正蒸著一籠熟粉，擺一碗糖餡，要做餅子。金冷水從袖裡摸出八文錢撇在櫃上道：“三郎，大些的餅子給我做四個，餡卻不要下少了。你只捏著窩兒，讓我自己下餡。”王三郎嘴上不說話，心裡想道：“有名的金冷水、金剝皮，自從我開這幾年點心鋪子，從不見他在我這兒花半文錢。今天是個好日子，也能賺他八個錢。他是喜歡貪小便宜的人，就讓他自己他多下些餡吧，也能希望他下次再來。”王三郎向籠中取出雪團樣的熟粉，真個捏做窩兒，遞給了金冷水說道：“員外請尊便。”金冷水卻將砒霜末悄悄的撒在餅內，然後加餡，做成餅子。如此一連做了四個，熱烘烘的放在袖裡。
離開了王三郎店，金剝皮匆忙回到家裡。那兩個和尚，正在客廳中喝茶，金冷水走過去拱手作揖。打過招呼後，走進內屋，對夥計道：“兩個師父來的早，恐怕肚子早就餓了。剛才鄰居邀請我吃了一點點心，我見餅子熱得好，就帶了四個回來，為何不請了兩個師父吃呢？”單氏心理暗暗驚喜，丈夫這次心地善良，回心轉意了。於是單氏取個硃紅碟子，把四個餅子裝作一碟，叫丫鬢托出去。那和尚見了員外回家，不敢久坐，已無心吃餅了。見丫鬢送出來，知道肯定是單氏好意，也不好推託。將四個餅子裝在袖子裡，匆忙出門回庵而去。金剝皮為自己的計謀實施成功暗自高興，這兩個老禿驢以後再也不能來了。
再說金家兩個兒子福兒和善兒，在社學中讀書，放了學時，常到福善庵中頑耍。這一晚，又到福善庵中。老和尚想道：“金家兩位小官人，時常到此，沒有什麼請得他。今早單氏送我四個餅子還不曾動，放在櫥櫃裡。何不拿來熱了，請他們兩個吃了？”當下就吩咐徒弟，在櫥櫃裡取出四個餅子，在廚房裡熥的焦黃，熱了兩杯濃茶，擺在房裡，請兩位小官人吃茶。兩個孩子頑要了半晌，正好餓了，見了熱騰騰的餅子，一人兩個，都吃了。很快，兩個孩子一齊喊叫著肚子疼。跟著來的學童慌了，要扶他回去。怎奈兩個孩子疼的蜷縮在地上。老和尚也大驚失色，真不知道什麼緣故，只得叫徒弟一人背了一個，學童在後邊跟著，送回金員外家。
金家夫婦看到自己的兒子的樣子，心理頓時慌了，慌忙叫學童向其緣故。學童道：“剛才兩個孩子到福善庵玩耍，老和尚給吃了四個餅子，結果肚疼就立刻疼起來。那老師父說，這餅子原是我家今早上送給他吃的。他們沒捨得吃，恭敬送給兩位小官人。”
金剝只得將砒霜實情對阿媽說了。單氏心下越慌了，便用涼水灌兩個孩子，可是如何灌得醒！沒過一會兩個孩子七竅流血，嗚呼哀哉，做了一對冤死鬼。
兩個孩子做夢也沒想到，自己吃的餅子裡下毒的人就是自己的親爹。金剝皮萬萬也沒有想到，自己千算萬算卻算計到了自己孩子的頭上了，搬起石頭砸了自己的腳，最終自食惡果。
單氏千辛萬苦祈福求善，祈求得到兩個孩兒，卻被丈夫的不仁毒死了。即使大罵一場，也是枉然，兩個孩子也永遠活不過來了。單氏氣又忍不過，苦又熬不過，走進內房，解個束腰羅帕，懸樑自縊了。
金員外後悔不已，大哭兒子一場，方才收淚。回到房中與阿媽商議，忽然看見房樑上這件打鞦韆的東西，嚇得半死。登時就得病上床，沒過七日，也死了。金氏族家的人，平時最恨那金冷水、金剝皮吝嗇小氣，此時天賜良機，大大小小人都蜂擁而來，將金員外的家產搶了個殆盡。這就是萬貫家財、有名的金員外一個惡有惡報的結果，不行善而行惡的報應。
