曹睿在世的時候，司馬懿沒有必要、也不敢發動兵變，曹睿的能力固然是個重要因素，但曹睿去世後，司馬懿的對手是個智商和情商都不高的傢伙，這才是司馬懿在曹睿去世後發動兵變的重要原因。
01依靠運氣掌握大權的曹爽
對曹爽來說，能力是次要的，關鍵是命好，會投胎，會等著天上掉餡餅。曹爽會投胎，
他的父親是三國名將曹真，爺爺是跟隨曹操起兵的曹邵。曹操起兵的時候勢力還不夠強大，曹邵提著腦袋跟曹操幹，結果丟了性命。
看著手下拼了老命，曹操便格外照顧曹真，一方面有血緣關係，另一方面也是為了籠絡人心。曹真也算爭氣，在曹操的指導下進步神速，多次立下戰功。曹操去世的時候，曹真繼續跟著曹丕幹，一路做到中軍大將軍。
曹丕信任曹真，在駕崩前把曹睿託付給曹真、陳群和司馬懿，曹真成了大將軍，也是輔政大臣，響噹噹的實權人物。由於曹真軍事指揮能力強，體恤部下，因此在對蜀作戰中經常取勝，經常獲得賞賜，如《三國志》記載曹真：
“遷大司馬，賜劍履上殿，入朝不趨。”
可曹真居功不自傲，謙虛謹慎，忠心耿耿，皇帝就喜歡這樣的人。曹真病逝後，曹睿痛哭流涕，賜予曹真家鉅額賞賜，還讓曹真的兒子曹爽繼承了曹真的爵位，曹爽另外幾個兄弟也都被封為侯。
曹爽還會等著天下掉餡餅的運氣
。其實一開始，曹睿並不想立曹爽為輔政大臣，司馬懿更是被排除在外，儘管當時司馬懿征戰遼東剛剛立下不朽功勳。曹睿想選擇夏侯獻、曹肇、曹宇等曹家人和夏侯家人為輔政大臣，這引起了三朝元老劉放與孫資的不滿。
劉放與孫資深得魏文帝與魏明帝的賞識，可如今年僅8歲的曹芳當了皇帝，夏侯獻和曹肇等人還會容得下他們嗎？很顯然不會，況且劉放與孫資並沒有掌握太多實權，一旦曹芳登基，形勢對他倆會很不利。
曹睿先是定了曹宇為大將軍，名列輔政大臣之首，曹宇上書謙辭推讓，也許是這老兄寫的文章太好了，或許是本來就本事不大，曹睿最後準了曹宇的奏摺。趁此機會，劉放與孫資極力向曹睿推薦曹爽。
曹爽也是曹氏家人，為何劉放與孫資不害怕呢？因為曹爽是輔政大臣備選名單裡最笨的一個，而且劉放二人還向曹睿建議讓司馬懿一起輔政，彌補曹爽經驗和威望不足的缺點。曹睿思考過後便同意了，曹爽的運氣真如天下掉餡餅一般。
曹肇、夏侯獻等人聽聞訊息後大驚失色，懇請曹睿改變主意。奈何曹睿主意已定，不再更改，結果後來有能力的曹宇、曹肇、夏侯獻等人都被罷了官，毫無威望和鬥爭經驗的曹爽，就這樣被推到了前臺與司馬懿對峙。可司馬懿是這麼容易對付的嗎？
02曹爽出手，昏招多多
雖然是“撿來”的輔政大臣，而且還是輔政大臣之首，但是曹爽明白，自己無論在資歷還是在聲望上，與司馬懿相比都有很大差距。為此，曹爽定下不惜一切代價，極力削弱司馬懿實力的鬥爭策略。可惜的是，曹爽的平庸註定了這些招數都不太高明。
明升暗降之招。
在曹爽的攛掇下，曹芳任命司馬懿為太傅，司馬懿名義上是升了，其實是被調到了一個沒有實權的虛職上，司馬懿的影響力就小了。
掌控皇帝之招。
為了控制曹芳，曹爽效仿曹操，讓自己的幾個兄弟擔任中領軍、武衛將軍等職務，掌控禁衛軍和京城的防守力量。
重用心腹之招。
曹爽知道自己的人手不多，所以一掌權就提拔重用何晏、鄧颺、丁謐、畢軌等人，組建自己的團隊。一時間朝堂之上曹爽的實力空前膨脹。
對外戰爭之招。
看到司馬懿立了這麼多軍功，曹爽也不甘心落寞，起用一批自己的心腹，發兵六七萬人，浩浩蕩蕩向魏蜀交界處開進，準備先撿一個軟柿子捏。
曹爽的一波操作讓人眼花繚亂，不知道的還以為曹爽本領高強，實際上他就是個紙老虎，他的這些招數不僅不高明，有些還很昏庸。
比如曹爽的心腹，大都是能力平庸、會扯人後腿的隊友，曹爽本人也作風不正。曹爽代表的大世族，生活日益腐化，引起人們的不滿。
比如曹爽重用的何晏，根本沒有得到曹丕和曹睿的重用，到了曹芳當皇帝時，因為曹爽的提拔才發達起來，卻是個只會空談、不會務實的傢伙。鄧颺擔任要職後不思進步，還買官賣官。丁謐則驕傲自大，不會為人。
曹爽的對蜀作戰更是一塌糊塗。曹爽並不懂軍事，自以為打仗很簡單，結果事先準備不充分，任命的心腹打仗本領不強，再加上蜀軍的頑強抵抗，曹爽的對蜀作戰遭到慘敗，曹爽立軍功的願望沒有達到，反倒是丟了面。《三國志》記載了這次失敗的慘狀：
“關中及氐、羌轉輸不能供，牛馬騾驢多死，民夷號泣道路。”
03暗鬥10年，明爭5天
其實，司馬懿也不是一開始就想發動兵變，更不可能從跟著曹操的時候就有了反心，
跟著曹丕乾的時候有反心的可能性也不大，但是到了曹芳當皇帝的時候，司馬懿已經被曹爽逼得無路可退。
曹爽最大的失誤便是低估了司馬懿的老謀深算，更缺少對司馬懿的有效防範措施
。表面上看，曹爽已經掌握了實權，但卻是疏於防範。比如，曹爽的弟弟掌握禁衛軍，但是兄弟們卻經常一起出行。
恆範也是曹爽的人，對此深表擔憂，曾經極力勸說曹爽注重防範，因為一旦有人在城內發動兵變，控制了禁衛軍，曹爽兄弟將極為不利。可是曹爽並沒有放在心上。
恆範的擔心最終還是來了，公元249年，曹爽兄弟和曹芳一同外出謁陵，千載難逢的機會，司馬懿如果不抓住這次機會，今後翻身可能更困難。司馬懿當機立斷，假借太后之手下達關閉城門的命令，控制武器庫，掌控禁衛軍。
曹爽聽後大驚失色，急忙趕回京城，卻被關在城外。恆範冒死出城，向曹爽建議轉戰許昌，手裡還有皇帝曹芳，還可以號令天下大軍攻打司馬懿。
曹爽早就六神無主了，他貪戀城內的榮華富貴，而且司馬懿還指著渭水發誓：只要曹爽放棄權力，就可以在城內安享晚年，做個富貴的老人。於是，曹爽主動放棄，投降司馬懿，恆範一口老血差點沒噴出來。
司馬懿與曹爽暗鬥了十年，包括在曹爽對蜀作戰時從中作梗，但是高平陵之變前後只有5天。司馬懿並未遵守誓言，幾天後就找了一個莫須有的罪名除掉了曹爽和他的心腹們，受牽連被處斬的有好幾千人。
為什麼司馬懿此時才發動兵變呢？因為對手曹爽既強勢又愚蠢，把司馬懿壓得抬不起頭來，逼得司馬懿只得發動兵變，而曹爽恰恰又是個外強中乾的傢伙，做事不密，疏於防範，最終給了司馬懿以可趁之機。
