今人談起儒家，往往是“孔孟之道”，對儒家的傳承，大多數人的印象似乎是孔子之後似乎就是孟子。但是，在孔子之後，實際上還存在一個被孔子作為“衣缽傳人”培養、並被後世稱為“復聖”的顏回。如果疏漏了顏回，那麼儒家的傳承和文化，都將是不完整的。
顏回十四歲求學於孔子，歷二十五年，成為孔子諸多學生中最出色的一個。與顏回相比，子路失之於魯莽，曾參失之於愚鈍，子貢失之於世俗，弟子都各有所缺。而顏回可以說完整的繼承了孔子的道，而且更重要的是顏回甚至有了自己的境界。他不但是孔子完美的學生，更是孔子依託思想的繼承者，甚至上是孔子的知己。孔子有另外一個得意門生：端木賜，也就是我們熟悉的子貢。子貢“受業身通”，更是被孔子稱讚為“瑚璉之器”。善於經商，強於辯論，就辯論一項，孔子也自愧不如。子貢是一個卓越的政治活動家，“故子貢一出，存魯、亂齊、破吳、強晉而霸越。子貢一使，使勢相破，十年之中，五國各有變”。其作用和影響力之巨，孔門中無出其右者。孔子去世後，子貢甚至結廬在孔子墓邊，為之守孝6年。即便是這樣一位人物，在談論學術成就的時候，也對顏回讚歎無比：“賜也何敢望回，回也聞一以知十，賜也聞一以知二。“孔子贊同的說道：弗如也，吾與女弗如也。
孔門弟子三千，有賢七十二，稱哲十人，在境界上能比肩孔子者，唯顏回一人。孔子提到顏回時說：“吾與回言終日，不違，如愚。退而省其私，亦足以發，回也不愚。”翻譯一下就是：我和顏回談話一整天，我說什麼他就聽什麼，也不表態，也不問問題，跟個傻逼一樣。但是等他下去之後，我看他和別人談話，卻能完整真實的表達我的意思。
一個真正有大修為的，必有大堅持。只有在面臨絕大困境的時候才能體現出來。
孔子周遊列國，被困於陳蔡，斷糧絕路，死亡威脅著這隻儒家團隊。在危機時刻，孔子依舊每天講學、誦歌，子路忍不住了，站起來諷刺孔子：我們每天吃不飽飯，都不知道能不能看到明天的太陽，您還在每天飽吹餓唱。這麼多年來，您走從是失敗走向更失敗，難道就沒有一點值得反省的嗎？面對這種質疑，孔子提出了一個問題：“匪兄匪虎，率彼曠野。”吾道非邪？吾何為於此？對此，孔子的三個學生先後發表了觀點。第一位是子路，子路認為或許是我們的德行和智慧都還不夠，所以混得不好。子路的回答暴露了他的短板，那就是面對困境的時候容易變得不自信，不能夠堅持原則。
隨後，子貢說了他的看法。認為夫子之道至大，太超前了，標準也太高，大家不能理解，也不好接受，建議孔子適當放寬標準，去求容於世。子貢比子路好了不少，有道路自信，但是不能夠堅持，會妥協。
只有顏回，擲地有聲地回答：“不容何病，不容然後見君子！”顏回首先肯定了夫子道路地正確性，然後指出大道不修，是作為儒家的恥辱，而大道不被採納，則是當權者的恥辱。所謂的君子，就是在大道不能被認可，依然能夠堅持自我而不是墮落下去隨波逐流。
所謂滄海橫流，方顯英雄本色。誠顏回也。
《韓非子。顯學》開篇即言：“世之顯學，儒、墨也。”在孔子晚年時期，儒家實際上已經發展成為一支不可忽視的力量，其對時政的影響一點都不比墨家差。孔子脫困於陳蔡之後，門人子弟紛紛出仕各國，其中之佼佼者便是端木賜，子貢。而在儒門之中，顏回是唯一一位有能力，有權威繼承孔子衣缽的人。實際上孔子也是將顏回作為接班人在培養，孔子多次在不同的場合盛讚顏回。在孔子所有的學生中，如上所說，顏回的思想境界和認知，是最為接近孔子的。我們可以預見，如果顏回沒有早死，那麼在孔子去世之後，儒門必將是團結在顏回的周圍，繼續將大道實踐、傳播下去。孔子的學說將透過顏回之手繼續發揚、完善、傳播。儒學將會呈現出和現在完全不同的面貌。
但是，公元前481年的噩耗，徹底改變了先秦的思想史。
顏回死了。
顏回之死，對孔子的精神打擊是空前而且絕後的。孔子大哭，從者曰：子慟矣。曰：有慟乎。非夫人之為慟而誰為。孔子之哭，並非單純為了顏回之死，更是為了儒家的命運而哭。所以，孔子悲痛的說：“天喪予”。果然，在孔子逝世之後，缺乏核心的儒家立刻陷入了分裂。不同門人帶著自己對從孔子那裡傳承下來的知識的不同理解，自行開宗建派，被稱為儒家八派，分別是：子張之儒，子思之儒，顏氏之儒，孟氏之儒，漆雕氏之儒，仲良氏之儒，孫氏之儒，樂正氏之儒。
其中，子張之儒、子思之儒、仲良氏之儒、樂正氏之儒先進早已失傳。漆雕氏之儒發展為任俠一脈。孫氏之儒成為戰國法家的源頭，原本最有希望成為儒家正統的顏氏之儒逐漸流入道家，催生了莊子這樣的道家宗師（顏回對於易經的研究是非常牛逼的，基本上可以肯定是超越了孔子。孔子整理易經正是在顏回去世之後，在顏回的工作基礎上展開的）。儒家至此幾乎斷絕傳承，一直到百年之後，戰國中期，亞聖孟子橫空出世，才避免了儒家失傳的悲劇。
