在我國兩千多年漫長的封建社會中，歷朝歷代都有過清官。然而，在人們的心目中，北宋的包拯是最有名的一位清官。在古今小說戲曲和現代影視劇中，包公被塑造的面如黑炭、額頭長有一彎月牙，一副與眾不同、非常奇異的長相。他廉潔公正，不畏權貴，鐵面無私，英明決斷，敢於替百姓伸張正義，被老百姓尊稱為“包青天””、“包公”。
那麼，歷史上真正的包公是什麼樣呢，他又為老百姓做了哪些實事呢？
包拯（999年—1062年），字希仁，廬州合肥人（今安徽合肥）人。他在做官期間，替負屈的老百姓申過冤，做了不少有利於人民的事情。他曾做過龍湖圖閣直學士，因此人們又稱他為“包龍圖”。
嘉祐元年（1056年），包拯升任開封府知府。根據舊日的慣例，百姓告狀不能把狀紙直接遞上公堂須由衙役代轉。這樣，衙役就可以從中勒索、收受賄賂。包拯到任後，下令廢除這項陋規，允許百姓直接到公堂上辯理訴冤，收到開封老百姓的熱烈擁護。
有一年，開封惠民河漲水，京師收到嚴重威脅。經過調查，包拯找出漲水的原因，是由於當時京師有權勢的豪門，爭著在惠民河上修築園亭，影響了河道，以致年深月久，河道淤塞。為了全城人民的安全，包拯下令把惠民河上的建築全部拆毀，疏浚河道。因為這件事情，包拯得罪了不少權貴。有的權貴藉著包拯要他們呈驗地契的機會，偽改地契啊數，包拯派人丈量屬實，上奏仁宗，請求依法處理。
包拯對那些殘害百姓的貪官汙吏，一向主張嚴厲懲辦。他做右諫議大夫時，三次上書皇帝，奏請罷免宣徽南院使張堯佐；兩個違法的三司使（理財的官）因為他的糾舉被撤掉。他竭力主張節省公私開支堅決反對奢侈浪費。他個人的日常生活非常節儉，自己雖然已做到開封知府，但是，衣服、器用、飲食都和剛做官一樣。他曾經向仁宗皇帝建議：停止修建一切不急需的大工程，廢除所有一切正稅以外的苛捐雜稅。開封上清寺失火被焚，仁宗準備動工重建。包拯立即上奏諫阻，認為國庫不允，邊境未寧，不應當首先辦理這樣無關緊要的事情。包拯還常常反對仁宗任意賞賜大臣和內臣錢帛，反對官僚們亂用公款、鋪張浪費等等。
包拯這種不避權貴，甚至敢於對皇帝直諫的正直作風，在小說、戲曲中經過人們的想象、發揮，成為許多動人的故事，人們最熟悉的《鍘美案》、《打龍袍等劇》，就是這樣產生出來的。
包拯做官三十多年，一直以剛嚴的態度，來執行封建國家的法紀，對於強宗豪族的專橫不法，按公處斷，絲毫不留情面。他彈劾和壓制豪門貴族，雖然為了維護和鞏固宋王朝的封建統治制度，但對於廣大人民群眾是有好處的。
