要理解道德經需要從不同的三個層面去理解：
第一層是對整個世界或宇宙的認識，道是世界和萬物的本源和根源，天地萬物尊崇道，而道法自然。
道、人雖然無法直接感知（看、聽、觸），但道之用無處不在、無窮無盡，人可以認識和學習道，老子給出了很多具體的情況，包括美惡、不仁、弗居、相生、用中、芻狗、反動等等非常之多，需要深入學習並掌握。老子特別重視生命，提到的很多情況針對生命才有意義，所以老子強調柔。
第二層是對人和人生的認識和智慧，人的最高境界是具有赤子般的自然狀態，應該剋制並遠離各種慾望，包括生理慾望、物質慾望、權力慾望等各種慾望過度是人的痛苦的根源。孔子是以有為、施展抱負來成就自我，釋迦摩尼是悟空、涅槃來脫離痛苦，老子是以減法、無為來成就自己。
老子追求的赤子可以從身心兩方面來理解，身體要孩子般充滿陽氣，心靈也要孩子般充滿好奇心和真，不管是身體還是精神一旦硬化、僵硬就叫老，就不合道。還有強調一，關於一有很多不同解讀，但字面上的一，唯一的一是理解它的關鍵之一，無論什麼情況人的身心處於一，處於專注的狀態是非常重要。
第三層是作為社會人，要以德為根本，強調平等，治理社會以讓人能夠自我做主、自我演進為主，不要過多幹預，要行不言之教。什麼是德，德就是符合道，就是符合人道，社會不能是人吃人的社會。老子一再反對仁，不是說仁不好，原因是仁本身內含不平等，就像現在美國白左以道德綁架社會是典型的仁的思想，老子明確反對。
道，看不見摸不著也聽不見，但它是客觀存在的。老子的道，跟一般的東方思想一樣，給出了道這樣的結果，但它的來源是什麼沒有明確的告訴我們，告訴了道是忽然生成的，明確告訴的是怎麼樣是符合道，怎麼樣不符合道，告訴了具體的實踐的方法。
現代科學告訴我們宇宙萬物是由原子構成，原子是由電子和原子核構成，原子核是中子和質子構成，中子和質子是夸克構成，夸克是無法再細分，夸克的本質看起來像能量，具體是什麼還沒有答案。總而言之世界是物質和能量構成，物質和能量可以互相轉換。這樣的世界的根源是道之有，其背後是道之無，有生於無。
很多人認為道德經是寫給統治者，這是沒錯，但要明白每個人實際上都是統治者，只是範圍和程度不同而已，所以人人應該學習道德經。
