這兩個等級差別還是很大的。皇貴妃這個稱號始於明朝，是明宣宗朱瞻基為了自己的小老婆孫貴妃而增設的一個后妃等級，位在皇后之下，貴妃之上。朱瞻基的原配皇后胡氏是由爺爺明成祖朱棣指婚，兩人之間並沒有什麼實質感情。加上胡皇后一直無子，明宣宗又是個性格活潑的皇帝與皇后恬靜的性格完全相沖，導致明宣宗對這個皇后完全不喜歡。孫貴妃早年被養育宮中，算是與孫貴妃青梅竹馬，孫貴妃相貌出眾，而且與宣宗志趣相投，都是活潑好動的性格。這樣一樣宣宗心裡就有了廢掉胡皇后，立孫氏為皇后的想法。
增設皇貴妃這一后妃等級就是為立孫氏為皇后做準備。孫氏本來於宣德元年就已經封為貴妃，孫貴妃又在宣德二年生下了明英宗，隨後就被封為皇貴妃，此時孫貴妃就只差一個皇后的名號了。宣德三年明宣宗最終下令廢除了胡皇后，至此孫貴妃成了孫皇后。以後後宮中就有了一個不成文的規定只要中宮皇后還在，皇貴妃之一等級是空而不設的。
後來的清朝也繼承了明朝的這一傳統，雖有皇貴妃這一名號但是空而不設，就是不想給皇后造成太大壓力，讓人有覬覦之心。
乾隆30年，乾隆的第二任皇后無故被廢。對於這一清史疑案，其中有一種猜測就是乾隆想要立嘉慶的母親也就是延禧宮攻略中的魏瓔珞為皇貴妃，打破了中宮建在不立皇貴妃的傳統，導致了皇后的激烈反對，最終皇后斷髮明志，惹怒乾隆最終被廢。
可以說皇貴妃是和皇后半步的之遙的存在，在沒有皇后的情況下皇貴妃就可以代行皇后職權，乾隆廢掉皇后以後，魏佳氏（魏瓔珞）就是以皇貴妃身份掌六宮之事，比貴妃拉風太多。
