北魏年間，皇室有著一條很不近人情的政策，那就是一旦立了皇太子後，那麼皇太子的生母就會被賜死，拓跋弘年幼時便被立為皇太子，他的生母李貴人出生低微，也在同一時間被賜白綾，這條規定雖說有些無情，但是這也是為了防止外姓專權的有效手段，母親之死，拓跋弘自然傷心欲絕，而且當時皇帝事務繁忙，無暇顧及他，一直陪伴著他的就是作為被滅之國公主，來魏國服役的女子，馮琦，馮琦年紀同拓跋弘相仿，就被調到了拓跋弘身邊伺候。
後來，馮琦被皇帝看中，被封貴人，就離開了拓跋弘身邊，之後位分逐漸身高，成為了皇后，公元465年，皇帝駕崩，年僅十二歲的拓跋弘登基為皇，而馮琦，就成了大魏的皇太后。說起皇太后，她和先帝的感情出奇的好，先帝死後祭拜典禮上，皇太后傷心欲絕，若不是身邊人攔下，她早就縱身躍入火爐之中了，戴孝期間，一直拜於佛堂，她也因此受到宮中人們的讚許和欽佩，當然，這一切在拓跋弘眼裡，似乎就顯得惺惺作態了，拓跋弘和馮琦原本也是有些感情的，畢竟馮琦曾經侍奉過拓跋弘，可自從馮琦被皇帝看中，他們之間就逐漸產生了隔閡，而這隔閡，就是所謂的權勢。
拓跋弘剛登基時，整個朝政大權都被掌握乙渾的手裡，乙渾看新皇年幼，就沒把他放在眼裡，甚至歪曲拓跋弘下達的指令來為自己鋪路，排除異己，短短一個多月，原本只是大將軍的乙渾，一步步登上丞相，拓跋弘畢竟年幼，對此也無可奈何，於是便向皇太后求助，皇太后見乙渾囂張跋扈，便用計以謀反的罪名殺了乙渾，而正是由於這個事件，皇太后便以輔助為由，開始插手朝堂之事，關鍵是皇太后還有聲譽在外，此舉非但沒有大臣反對，反而被人看作是大魏的福音，可以說大魏朝的幾乎所有的政策號令，都是皇太后發號出來的，拓跋弘也漸漸成為一個傀儡皇帝，皇太后更是自作主張地給拓跋弘選了妻妾，於是，拓跋弘十四歲，就誕生了第一位皇子。
皇子的誕生，皇太后對此十分欣喜，對朝政權勢的注意力轉移到皇子身上，開始親自教導皇子，便把權利還給了拓跋弘，不過有趣的事，拓跋弘給他的兒子取名為拓拔宏，父子同用一個音節，這在歷史上是很少有的。
皇太后放權後，拓跋弘忙於朝政，身心俱疲，心中對這朝政也漸漸失去了興趣，公元470年，拓跋弘偶然間得知皇太后在後宮與男人私通，這簡直就是皇室莫大的醜聞，拓跋弘大怒，得知與皇太后私通的男人是尚書李敷的弟弟李奕，於是暗地裡命令他人彈劾李敷，把兄弟兩全部處決了，皇太后得知後自然不甘示弱，她年齡和拓跋弘一般大，自然有正常的生理需求，況且大魏不是滿朝人，沒有那麼嚴格的人倫常理，這拓跋弘不過是為了自己的顏面罷了，於是，黃太后心中一橫，一氣之下削弱了拓跋弘的權利，又開始臨朝聽政。
早已對皇位失去興趣的拓跋弘順勢把皇位傳位給了太子，才十八歲的他，就成了最年輕的皇太上，其實他也知道，皇太后需要的只是一個傀儡皇帝，如今由四歲的拓拔宏繼任，更順應皇太后的心思，而且也能更好的保護拓拔宏。
此後，拓跋弘一心念佛，日子倒也過得閒情，直到一日聽聞皇太后虐待他的兒子，寒冬之日，把拓跋宏關在柴房，三天不給吃食，拓跋弘趕到時，才五歲的拓跋宏已經奄奄一息，也哭鬧著要把皇位還給他的父皇，可如今拓跋弘即使有心，也不能做這種罔顧倫常的事情。心中權衡之下，為了更好的保護自己的兒子，他決定代替拓拔宏御駕親征，只有在軍中立下戰功，才能動搖皇太后在朝廷中的地位。
征戰五年，拓跋弘戰功顯赫，英姿挺拔，受百姓愛戴擁護，期間也會私下視察，提拔賢能，這一切都是為他的兒子更好的掌握皇權，然而，皇太后還是察覺到了威脅，她心中還是對拓跋弘當年殺李奕有所怨恨，在她的生命裡，只剩下了權勢，如今拓跋弘明擺著要與她奪權，皇太后自然不能容他。
公元476年，拓跋弘被皇太后毒殺，年僅二十二歲。
