人性，在孟子那裡指的是人的本性，而在荀子的思想體系中，人性指的是人區別於動物的特性。簡單的說，就是人和普通動物的區別。在荀子眼裡，普通動物的特性屬於自然屬性。
荀子
自然特性的主要特徵是弱肉強食，巧取豪奪。沒有哪一頭獅子會把自己的食物分給一頭餓極了的狼，而狼也不會奢望獅子會主動把自己嘴裡的人分出來給他吃，狼如果想吃獅子嘴裡的肉，他自己會想辦法，吃得到是它的本事，吃不到該它倒黴。這就是自然法則。
但是人並不會這樣。
電視劇《大染坊》中有一個劇情，說主角陳六子在討飯的時候，認識了一個餐廳的廚師，那個廚師經常接濟陳六子。有一個冬天，天特別冷，那個廚師在家吃早餐的時候，突然想起陳六子，於是把自己的麵餅留下一半給陳六子。
電視劇中的這兩個人毫無血緣關係，但那個廚師就是願意把自己嘴裡的食物分一半出來留給陳六子。
這種分享，就是人性的一種表現。在荀子哪裡，這種人性的表現就是人性的起源。是人區別於普通動物的第一個，也是最重要的一個特徵。
荀子在《禮論》中說：人生而有欲，欲而不得，則不能無求，求而無度量分界，則不能不爭。爭則亂，亂則窮。
意思就是說，人生下來就有基本的生理需求，最起碼要有食物。想要食物但是又得不到，那就會想辦法四處尋找，如果尋找食物沒有節制，不知道控制自己的慾望，那麼人和人之間就會產生紛爭。有紛爭就亂，亂就誰也得不到好處。
戰國三百年，大家你爭我奪，誰得到好處了？天下的人都快死光了！
那就是人失去人性的惡果。
人類文明史幾千年，無論東方還是西方，幾乎每一次戰亂都是為了食物。國君爭奪土地的根本原因，也是為了有更多的經濟收入，收入增加了就不擔心沒有飯吃。國君的糧食越多，經濟實力越雄厚，國民也就越多。
古時候的“鼎”是什麼？其實就是煮牛肉的大鍋。但這口大鍋卻能成為國家的象徵。所謂鼎定天下，就是掌握了天下的經濟大權，所有的糧食都在掌握之中。掌握了這些東西的人就是天下之王。這進一步說明食物對人的重要性。
而有糧食還是第一步，怎麼分配才是關鍵。有糧食留著自己吃，不管百姓的死活，這時候百姓就會起來造反，就要把糧倉砸爛，搶走糧食。反之，百姓就會擁戴，社會就會穩定。
個人意義上的分享上升到國家的層面，就是分配。分配必須講究公平道義。古時的“義”字，上面一個羊，下面一個我，也就是我分羊肉，羊肉分得公平就是義，不公平就是不義。
所以荀子又說：人有氣有生有知，亦且有義，故最為天下貴也。
人生而柔弱，靠一人之力不能抵抗自然災害，因此必須群居。也就是要居住在一定的社會環境之中。在社會環境中，人必須自覺地用現實社會的秩序規範來努力的改造自己，使其行為符合社會規範的要求。不符合社會規範要求的人，在人性上是不合格的，這樣的人必然會被社會拋棄。
荀子為什麼說“性惡”？意思是人作為自然界中的動物，他的本性是“壞的”，是弱肉強食的。人要成為社會中的人，就必須努力的學習人類社會的秩序，學習在人類社會中賴以生存的手段，學好了，人就可以用人類的文化、秩序，把自己本性中壞的一面掩蓋住，或者完全去除掉動物惡的一面。簡單點說，人都可以變成好人，但是必須經過學習。
