公元前200年， 韓王信謀反， 漢高祖劉邦率領大軍討伐韓王信， 韓王信得到訊息就越過邊境投降鄰國匈奴， 促使劉邦遭遇到了他一生中最強大的敵人。
這裡的韓王信不是受過胯下之辱的那個韓信， 他和楚王韓信是同名同姓。 韓王信謀反的原因也許是誣告， 但是劉邦已經下定了“非劉氏不封王”的決心， 所以韓王信知道不跑就是死路一條。 當韓王信跑到匈奴投降時， 正遇見大單于冒頓率領四十萬騎兵巡邊， 劉邦也帶著30萬大軍追趕韓王信， 兩支當時的世界最強軍隊就這樣相遇了。
劉邦只聽說過匈奴騎兵很強， 但並不放在眼裡。 當年打敗過匈奴的大秦帝國已經被他征服， 當年叱吒風雲的霸王項羽也已經被他消滅， 甚至百年一遇的軍事天才韓信都被他略施小計軟禁， 劉邦的眼中已經沒有軍事方面的敵人了。 偏偏冒頓大單于對挑戰劉邦也很有興趣， 他下令老弱殘兵上前線示弱， 引誘劉邦孤軍深入。 劉邦果然中計， 被冒頓單于四十萬大軍四面包圍於白登山。
劉邦非常不服氣， 他不相信匈奴比秦始皇和項羽還強。 直到他親自巡視敵情時才發現世界真的很大。 當時大漢百廢待興， 長安都找不齊四匹毛色一樣的馬。 但是劉邦一看山下， 東面是匈奴十萬白馬、西面是十萬黑馬、南面是十萬青馬、北面是十萬紅馬。 劉邦知道仗沒法打了， 派陳平賄賂單于妻子終於逃出生天。
這一仗讓劉邦明白了騎兵將取代戰車的歷史趨勢， 西漢初年長達100年的養馬戰備運動從此開始了。由此也可以看出劉邦是一個比較喜歡愛學習的人，知道自己的不足就會努力的去彌補。
