自魏晉以來，北方的中原地區就一直處於紛繁戰亂之中。特別是西晉的八王之亂後，中原地區就逐漸的進入了史上最黑暗、最混亂的五胡十六國時期。種族仇視伴隨著一次次的血腥大屠殺，年年的紛戰，讓百姓流離失所，死亡與戰爭時刻如影隨形，能生存下來已屬幸運，亂世的災難讓百姓猶如生活在水火之中。
永嘉南渡流民圖
永嘉南渡後，南方暫時成為了一片躲避戰亂的淨土，然而由於東晉王朝立國不穩，在建立之初就爆發了王敦之亂，蘇峻之亂，東晉末年軍閥混戰更是嚴重，而後桓玄篡晉，孫恩、盧循叛亂，百姓依然生活在苦難之中。晉亡後，在南方相繼建立的四個政權，又經常和北方的政權發生對峙，南北朝的戰亂依然頻仍，直到隋朝統一天下後，戰亂才告一段落。然而就是在這麼一個大紛爭、大混亂的三百年亂世之中，卻出現了一個比肩貞觀之治，直追康乾盛世的“元嘉之治”。
開創元嘉之治的宋文帝劉義隆
元嘉（424年—453年）是南朝宋帝國宋文帝劉義隆在位期間使用的年號。辛棄疾的千古名篇《永遇樂·京口北固亭懷古》有“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧”，這句詩句指的就是他。由於建立宋朝的宋武帝劉裕出身底層，深知百姓疾苦，所以在他稱帝后就廢除許多苛法，輕徭役薄賦稅，賑濟窮人，還地於民。軍事上，在晉末宋武帝就經過南征北伐統一了南方，又出師北伐，相繼滅亡了南燕、後秦等國，使得帝國的北部防線到達潼關、黃河一帶，為江淮流域的百姓休養生息提供了大片的緩衝地帶。
著名科學家祖沖之
元嘉之治，就是宋文帝在這一基礎上開創的一個盛世。這一時期的南方社會得到了全方位的發展的發展，名人更是迭出不窮。以山水詩聞名於世的謝靈運，創作出《世說新語》的劉義慶，為《三國志》寫注的裴松之，修撰出《後漢書》的范曄，以及傑出的數學家祖沖之都是活躍於這個時期，他們飛揚的風采和瑰麗的辭章，足以彰顯出元嘉之世的人傑地靈，群星璀璨。可以肯定地講，元嘉之治開創了魏晉以來最好的社會局面，也是東晉南北朝時期國力為強盛、百姓最為安居樂業的歷史時期。
三國志注
在《宋書》中，對這一繁榮時期贊曰：“三十年間，氓庶蕃息······民有所繫，吏無苛得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，於時可免。凡百戶之鄉，有市之邑，謠舞蹈，觸處成群，蓋宋世之極盛也。”“昔漢氏東京常稱建武、永平故事，自茲厥後，亦每以元嘉為首，斯固盛矣！”
在這段華夏曆史上分裂最為嚴重、戰亂最為頻繁的亂世之中，能開創出這麼一個繁榮盛世，不得不說是史上一大奇觀。
