身份證是現代人證明自己身份的證明，那麼古代人是如何證明自己身份的呢？其實在古代，普通人沒有正式的官方證明檔案來證明自己的身份，一般都是透過一封書信或者一件尋常的信物就可以了。但是古代的官員是由朝廷任命的，掌握著朝廷的行政權力，所以他們就需要官方發放的官方憑據來證明自己的身份。這麼做也是為了防止有人冒充朝廷命官。
在古代，官方給官員的身份憑證有兩種：一種是敕牒。敕牒是朝廷頒佈給官員的委任書，上面有吏部的印章，所以很難偽造。新官上任都是以敕牒作為憑證的，經過層層核實查證之後，該名官員才可以正式入職。官員入職之後，其持有的敕牒通常就放在其報道的衙門備案。一種是告身。顧名思義，告身就是朝廷專門製作的用來證明官員身份的憑證。在宋朝時，吏部屬衙官告院，專門負責製作告身。製作告身所使用的綾巾也是有特別講究的，而且必須由朝廷指定的製作單位供應，所以想要偽造告身其實也是非常困難的。
在告身之上，通常會寫明到任官員的年齡、籍貫和相貌特徵等基本資訊，所以告身是很難被他人盜用的。古人使用告身的歷史可以追溯到南北朝時期。告身是赴任的官員用來表明身份的，但不必像敕牒那樣放在報道的衙門備案，而是自己留下以備其他場合之用。其實，除了敕牒和告身之外，古代的官員還可以用魚符和牙牌來證明自己的身份，在魚符和牙牌之上，都刻有官員的個人資訊。比如，姓名和任職衙門等等，就類似於我們今天的工作證。
在唐朝，官員一般都是佩戴魚符來證明自己身份的。朝廷會根據官位的大小製作不同材料的魚符，三品以上的官員使用的魚符是用金製作的，三品以下的官員使用的魚符是用銀和銅製作的。到了宋朝，官員則改為佩戴牙牌來證明自己的身份。牙牌是由象牙和金屬製作而成的。由此可見，古代雖然沒有現代先進的個人資訊採集技術，但是古代人對於官員身份識別的種種做法也算是非常聰明瞭。
雖然普通人不像官員那樣有敕牒、告身、魚符和牙牌等品類繁多的證明檔案，但是古代也是有戶籍制度的。而且一個普通人要想從一個地方到另一個地方，通常都是需要有類似通關文牒的東西隨身的，否則很可能被抓緊衙門問罪的。可見，任何一個朝代都有與其相適應的管理制度。雖然從科技的角度講，已經今非昔比，但是古人的智慧也絕不可小覷啊。
儘管如此嚴謹，但仍會被人鑽空子，正所謂山高皇帝遠，來的人是不是真的官，鬼才知道。鬧不好就跟姜文作品《讓子彈飛》中演繹的一樣，麻胡子冒充縣長。又比如《西遊記》中，艄公劉洪打死陳光蕊，不但冒用了他的官職，還霸佔了他的妻子。說到底，還是保密工作不嚴謹啊。
