李紈，從小兒就是被孃家當作烈女來培養的。其實，李紈的孃家，是《紅樓夢》中為數不多的書香門第之一，她的父親老李是國子監祭酒。能坐上這個職位，老李一定有著超越常人的才學，可是，才華出眾的老李，卻消除不了“女子有才便是德”的刻板觀念。
所以，雖然李家也有“男女無不誦讀詩書”的傳統，老李卻不肯讓李紈多讀書，只是讓她唸了《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》等幾本教導女子恪守封建禮教，忠貞節烈的書。
《女四書》，包括《女誡》、《內訓》、《女論語》、《女範捷錄》等內容，是東漢女史學家班超對女兒進行“三從四德”教育的一部書。在這部書中，對女子的一言一行，都做出了規範性展示。如果說這本《女四書》，還算是比較理性化的話，那麼《列女傳》就有點駭人聽聞了。
《列女傳》是西漢劉向所著，裡面講述了一百多個關於女子的歷史故事，其中不乏一些對女子來說頗有些不近人情的故事。比如“伯姬不肯避火”，“秋胡戲妻”，“京師節女”等故事。後世的人們，對《列女傳》的故事又多次補充，更是增加了很多“節烈”的故事，比如唐代的《新舊唐書列女傳》中，房玄齡的妻子，在丈夫死後，為了表達自己不再嫁的決心，竟然弄瞎了自己的一隻眼。
老李教導李紈讀這些書，無非是要從小兒就在李紈心中樹立一種觀念——女子的貞節比什麼都重要。事情也就這麼巧，李紈嫁給賈珠之後，很快就成了寡婦。孃家對李紈“烈女”的教育，派上了用場，婆家也恰好需要李紈做一個標準的“節婦”。
按照賈府的規矩，“寡婦奶奶不管家”，於是，本來是賈府大少奶奶的李紈，失去了管家的權利，取而代之的是她的妯娌王熙鳳。按照賈府的規矩，寡婦奶奶要不苟言笑，李紈便成了“槁木死灰”的樣子；按照賈府的規矩，李紈只能帶著小姑子們學習針線紡績，李紈便天天跟幾個小姑子在一起。
孃家教李紈做一個“烈女”，婆家要求李紈做一個“貞婦”，李紈看似都做到了，可是，她骨子裡其實還是藏著一絲反抗，她並不願意按照別人的指示，走完自己的一生。所以，李紈終究還是活出了自己想要的樣子。
她表面上對長輩言聽計從，心裡卻有自己的小打算。李紈在長輩們面前，是一副沉默寡言的樣子。賈寶玉都說，“大嫂子不愛說話”，可實際上，李紈心裡有自己的小算盤。她知道，自己唯一的希望，就在兒子身上，只要兒子能長大成人，自己的未來才算有了保障。
她看似“槁木死灰”，卻對賈府的一切都心知肚明。賈府什麼地方的“利息”最大，賈府人心裡都打著什麼樣的小九九，賈府各房的丫頭都是什麼脾氣秉性，奴僕們之間誰家和誰家是什麼關係，李紈心裡都清楚。
該釋放自己的情緒時，李紈也絕對不會壓抑自己。所以，平日裡不愛管事的李紈，一聽說探春弄了個詩社，立刻就自薦當“社長”，並且在詩社的活動中，非常積極熱情，遠超青春期的迎春和惜春。
靠著“貞婦”這塊牌子，李紈可以將棘手的事情，都推給王熙鳳和探春，自己過著自己的小日子，一心教導兒子，喜歡的事情做一兩件，不喜歡的事情就推掉。這樣的李紈，生活比王熙鳳舒坦多了。
孃家教李紈做烈女，婆家要李紈做貞婦，李紈終究還是活出了自己的樣子。
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