唐朝著名詩人杜牧遊秦淮，在船上聽見歌女唱《玉樹後庭花》，綺豔輕蕩，男女之間互相唱和，歌聲哀傷，是亡國之音。當年陳後主長期沉迷於這種萎靡的生活，視國政為兒戲，終於丟了江山。陳國雖亡，這種靡靡的音樂卻留傳下來，還在秦淮歌女中傳唱，這使杜牧非常感慨。他的詩說：這些無知歌女連亡國恨都不懂，還唱這種亡國之音！（商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花）其實這是借題發揮，他譏諷的實際是晚唐政治：群臣們又沉湎於酒色，快步陳後主的後塵了。
“後庭花”本是一種花的名，這種花生長在江南，因多是在庭院中栽培，故稱“後庭花”。後庭花花朵有紅白兩色，其中開白花的，盛開之時使樹冠如玉一樣美麗，故又有“玉樹後庭花”之稱。陳後主陳叔寶窮奢極欲，沉湎聲色，是一個典型的昏君。當時，北方強大的隋時時準備渡長江南下，陳這個江南小王朝已經面臨著滅頂之災，可是這個陳後主，卻整天與寵妾張貴妃、孔貴人飲酒嬉戲，作詩唱和。陳後主不是一個稱職的皇帝，但是他在辭賦上確實有很高的造詣，創作出了很多辭情並茂的好作品。從《玉樹後庭花》這首詩就可以看得出來。
全詩如下：玉樹後庭花南北朝：陳叔寶麗宇芳林對高閣，新裝豔質本傾城。映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。花開花落不長久，落紅滿地歸寂中。樓殿高閣前有芳林花草競相爭春，妃子們本就貌美如花，再加上盛裝打扮，更加顯出傾城之貌。妃子起初掩映著窗子，外面春光的嬌美之景無法進入她們的芳閣。但妃子一出閨閣，萬般春日麗景都失去了顏色。妃子笑容可掬，盈盈走出門戶。她們的臉就像帶著晶瑩雨露的鮮花，她們的美態就如玉樹那樣秀麗，流光溢彩，清雅別緻。花兒從開放時的爭奇鬥豔到枯萎的凋零是很短暫的時光，到花瓣都落光的時候一切又都歸於了平凡。
“麗宇芳林對高閣，新妝豔質本傾城。”詩的開頭概括了宮中環境，並化用漢朝李延年的“一顧傾人城，再顧傾人國”詩句，來映襯美人的美麗。華麗的殿宇，花木繁盛的花園，沒人居住的高閣就在這殿宇的對面，在花叢的環繞之中。美人生來就美麗，再經刻意妝點，姿色更加豔麗無比。
“映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。”寫美人們應召見駕時的情態，儀態萬千，風情萬種。無論是應召時的“乍不進”，還是接駕時的“笑相迎”，都討得後主的無比歡欣。“妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭。”詩的結尾處與開頭相呼應，重點描繪了宮中美人的“傾國傾城之貌”，也成了陳後主留戀後宮，貪戀美人的最好註腳。
詩歌在藝術上有以下幾個方面的特點：一是著意於從側面、動態的角度去描寫，力求舍形而求神，詩中所用的“似花含露”、“玉樹流光”的描寫都極為生動傳神；二是全詩結構緊湊，迴環照應，景與人相互映襯，意象美不勝收。這首詩在一定程度上，代表了宮體詩的最高水平。從一個側面可以看出，陳後主雖然是一個糟糕的皇帝，但卻是一個具有一定藝術修養的詩人。
