洗衣粉、香皂之類的清潔用品在我們的生活中是不可缺少的，可是洗衣粉的發明時間實在太晚了，那在洗衣粉發明之前，人們怎麼洗衣服呢？古代雖沒有洗衣粉，但卻有著與洗衣粉差不多功效，甚至是更好的清潔用品。
在中國，三皇五帝時期住在黃河流域的人們，就知道使用“皂莢樹”（豆科多年生木本植物，落葉喬木或小喬木，高可達30米，長可達16釐米，樹枝常分枝，多呈圓錐狀，呈枝灰色至深褐色）所結的果實來洗衣服。
這種果實富有鹼性，且自帶香味，所以人們常用它來洗滌衣衫，其效果比當今的肥皂都好，能浸逸出潔白的泡沫，衣服晾乾後還會散發出撲鼻的清香味。此外，古人除了用皂莢樹的果實來洗衣服，有時也會將它搗碎了泡在水中，用來洗頭髮。
除此，古人除了用皂莢樹結的果實來洗衣服，還會用比皂莢更為肥厚豐腴的“肥皂果”所結出的果實來洗衣服。肥皂樹每年春秋兩季都會結出一串串圓乎乎的小果實，當這個果實長到一定的大小之後，人們就會將它採摘下來，放在盆子裡搗碎，然後加入適當的清水混合，之後人們就會拿這混合出來的溶液來清洗衣服。
因肥皂樹的果實中含有一種叫“皂苷”的物質，所以隨著人們的揉搓，它就會產生出豐富的泡沫，繼而就可以將衣服清洗乾淨。同時，因“皂苷”這種物質不會對人體面板造成任何不好的刺激，所以古代的人們還喜歡用它來清洗日常生活中的其他東西，比如水果、鍋碗瓢盆等。
魏晉時期，出現了一種全新的洗滌劑，叫“澡豆”。據唐代孫思邈的《千金要方》和《千金翼方》記載，當時人們會先將豬的胰腺的汙血洗淨，後撕除脂肪將其研磨成糊狀，再加入豆粉、香料等物，均勻地混合在一起，之後經過自然風乾，就成了可作洗滌用途的澡豆。
至於為何豬的胰腺能做洗滌劑使用，那是因為胰臟中有脂肪酶和蛋白酶的存在，這幾種物質具有複合分解汙垢的作用。豬胰被研磨，可增強胰腺中所含的消化酶的滲出，而之後混入的豆粉含有皂甙和卵磷脂等物質，這種物質則具有增強起泡力和乳化力的作用，不但能加強洗滌能力，還能滋潤面板；香料則可增強香味。
之後，人們在使用“澡豆”的過程中，又將其改進，加強了它洗滌的能力。此時，人們在研磨豬胰時，會適當的加入一些砂糖，又以碳酸鈉或草木灰來代替豆粉，同時加入熔融的豬脂，混合均勻後，壓制成球狀或塊狀，繼而製作成比澡豆洗滌效果更好的“胰子”。
為何要用到豬油呢？是因為豬油在加進豬胰臟時，豬胰臟會發揮出脂肪酶的分解作用，將豬油分解為高階脂肪酸，而後這些脂肪酸就會與草木灰鹼劑發生皂化反應，生成了脂肪酸皂，由此就能大大加強它的清潔效果。
胰子
到了宋代，人們開始使用一種人工合成的洗滌劑來洗衣服，據明代李時珍在《本草綱目》所載，這種洗滌劑的製作方法是這樣的：“十月採莢，煮熟搗爛，和白麵及諸香作丸，澡身面，去垢而膩潤，勝於皂莢也”，它是用天然皂莢，及白麵、香料等物混合而成的，當時人們會將皂莢搗碎，加入白麵、香料等物，將其製成桔子大小的球狀。據周密《武林舊事·小經紀》所載，南宋時期，臨安府就出現了專門經營“肥皂團”的生意人。
在西方，據史所載，早在4000年前古希臘一個叫勒斯波斯的小島，人們就知道用一種動物的脂肪和木灰混合而成的黃色物質來洗滌衣服。這種黃色物質的由來，可以說是一個巧合。當時，勒斯波斯島的人們習慣用動物來祭天，在焚燒動物時就要用到木材，就這樣木材的灰燼和動物的脂肪十分巧合的混合在一起，由此就產生了這種帶有清潔效果的黃色物質，之後大雨將這些物質沖刷到當地婦女經常洗衣的河流中，一次偶然的機會，當地的婦女發現了這種物質可以將衣服洗的更乾淨，自此就開始懂得將動物的脂肪與木灰混合，繼而製作成這種黃色物質來清洗衣服。
當然，動物脂肪加草木灰可以製作成洗滌劑，在西方還有著另外一個傳說。據說在前7世紀古埃及的一個皇宮裡，一個腓尼基的廚師不小心將一罐食用油（動物脂肪）打翻在地下，他非常害怕，為避免被主管責罰，他就趁別人沒有發現時，將灶爐裡的草木灰撒在上面，然後將浸透了油脂的草木灰拿出去全部丟掉。
扔掉之後，因他手上沾滿著油膩，所以自然就是要去清洗。本來在當時清洗油膩是需要很久的時間，但是因廚師在剛才扔掉那油脂時，手上恰好粘上了草木灰與動物脂肪的混合物，所以在當時他只是輕輕地搓了幾下，那滿手的油膩就很輕易地被洗掉了。最開始，廚師很是驚訝，後來就發現了原來是草木灰與動物脂肪的混合物起到了洗滌作用，於是乎這種可以有效地清洗油膩的混合物就被廚房的用人所經常使用。後來，法老王也知道了這個秘密，就讓廚師做些拌了油的草木灰供他洗手用。
在歐洲，據說人們會用1份油和5份鹼性植物灰混合製成清潔劑，來清洗衣服。而據考古發現，在義大利的龐貝古城遺址中就發現了製作洗滌劑的作坊，這說明羅馬人早在2世紀前後就已經開始了洗滌劑的生產。而在歐洲關於洗滌劑起源的傳說也有很多，有說古羅馬高盧人，將羊油和山毛櫸樹灰溶液攪成稠狀，從而製作成洗滌劑。也有說，羅馬人將牛羊油與草木灰混合在一起，製作成“油脂球”來洗衣服。
總的說，古人雖沒有洗衣粉，但是卻有許許多多可以替代洗衣粉的清潔用品，比如皂莢果實、肥皂果、油脂球等等。只能說，古人與我們現代人一樣聰明，只是礙於科技發展的問題，他們所使用的東西，相對於現在要落後許多，但只是落後，並不是沒有，也並不是沒用。
