江南杭州灣，灣口本來甚是窄長，站在北沿海一帶的望海臺上，隱約可見南沿的餘姚、慈溪一帶景物風光。這裡物產富饒，兼收陸、海資源；人物俊秀，並蓄天靈地傑。
俗話說，“靠山吃山，靠水吃水”。一旦春潮汛起，千舟競發，勤勞的人們便及時向大海索取歷來屬於他們的海鮮珍品，尤其是大、小黃魚。雖然，附近一帶海域裡不乏墨魚、帶魚之類令人饞涎欲滴的海鮮，然而在當時當地的人們眼裡，因為更為鮮嫩的大、小黃魚已是取之不盡，所以除此而外的諸般海鮮，競不屑一顧；不幸沾上網來，亦棄之如敝屣。遺憾的是，光湧的錢塘江潮日復一日，年復一年地漲落，沖刷著軟弱的海岸，將杭州灣口愈撕愈大，使得風景如畫的杭州灣愈來愈汪洋恣肆、令人駭怕。渾濁的江水摻雜著鹹苦的海水，在暴風雨鞭策下，又常常爬上岸來，將大片良田、鄉鎮淹沒，猶如汪洋，人反為魚鱉所果腹。
明年，金山衛來了一位縣令，名叫方炳靈。此人並非少年得志之輩。他出身貧寒，曾因生活所迫，混跡於命相占卜行業之中，頗負“神算”之譽。在“學而優則仕”這一條泥濘的爛路上爬滾了半世，這才僥倖登第，被派往金山衛充任知縣。眼看著沿海一帶的人民飽受海潮侵襲之苦，這位深知民情疾苦的七品芝麻官，毅然上書朱姓皇帝請求撥款，並發動地方富紳募捐，親自督工，修築了一條從西渡到乍浦一帶長達二百里的海堤，迨海堤修成，這位曾經替許多人掐算流年、指示命理的命相學家，卻因操勞過度而中年辭世。朝廷為表彰方炳靈的業績，冊封他為金山衛城隍。金山衛一帶遠近百里的老百姓，感念他的築堤之恩，第逢大小節日，扶老攜幼，有往朝拜，香火之盛，在全國所有城隍廟行列中堪列班首。
詎料事過境遷，到了清朝中後期，因為方炳靈曾經躋身於命相行業之故，一般命相、占卜之士，競別出心裁，將方炳靈奉為我國東南部的相業宗祖，閩、浙、江、滬一帶大凡吃這一行業開口飯的大小相士，每逢清明上元，七月半中元，十月朝（初一）下元，群相前往金山衛城隍廟，朝拜這位相業祖師。冷僻的金山衛，頓時熱鬧非凡，如同通都大邑。不僅金山衛城隍廟內供奉所用的香爐、蠟臺、綢檔、神袍，均由名藝人捐送的上品貨色所替代，廟內一切費用，尤其各個節日大批相士前來朝拜時善食、住宿等接待所需的費用，也由相業界同人尤其其中的一些名流鉅子解囊資助。隨著城隍廟性質的蛻變，管理廟內事務的人員，也漸漸由一些相士替代。主持者的身價，不斷上漲，一些隨著年事漸高的相業耆舊，一旦從相業前線引退，竟以能居此職位視為殊榮。金山衛城隍廟，從此成為相業聖地。
且說距金山衛不足百里的杭州灣北沿，有一個集居著數千人口的古鎮。數百年來，鎮周圍一帶村民一直喜種桃樹，到了春三、四月，千萬棵桃花盛開，將偌大一個古鎮團團掩住，這個鎮也便因此得名桃花鎮。
桃花鎮距海岸僅兩里路程，一條蜿蜒伸向海口的河，將桃花鎮一截為二。大河盡頭的海岸處，一座海娘娘廟凌風而立。娘娘廟其實只是一間屋頂古式、佔地五十來平方米的房子，裡面除了一座海娘娘塑像，別無它物。這座冷落的海娘娘廟，只有到了漁汛季節，才為那些出海捕魚的船民所重視。大把大把的棒香，大疊大疊的黃標紙，在娘娘像前大方地焚燒。
被十數丈開闊的大河一分為二的桃花鎮，最雄偉的建築要數大河南沿的夫子廟。在雕樑畫棟的正殿前，兩株三人合抱粗的銀杏樹，更顯示了這座夫子廟的悠久歷史。
夫子廟對面的河北沿，是一座佔地頗寬的高宅大院，屋宇雖無夫子廟正殿那般高大宏偉，也不如夫子廟正殿那般雕樑畫棟，古色古香，卻有井臺樓閣，曲徑通幽；既闊又深的後院中，更有近百株桃樹，爭妍鬥豔，別是一番情景。
這座宅院的主人，是一個寡婦。
她姓龔，名雲卿。是桃花鎮的首富。她的父親龔逸清，是一位僅僅為了讀書而讀書的書呆子，性喜閒散，自詡“散仙”。年輕時候，幾位朋友屢屢勸他一同赴考，搞個一官半職，也好封妻廕子，他總是一笑置之，我行我素。逸清不僅文才冠鄉里，還深諳武術，長拳短打，莫不精通，尤其一柄三尺寶劍，舞動起來出神入化，水潑不進。桃花鎮上的潑皮無賴，遠遠見到龔逸清的影子，猶恐避之不及。膝下一兒一女，兒名雲松，女名雲卿。及至長大，兒子竟與父親性情迥異，死認住“學而優則仕”這個理，捨命讀書，結果十年寒窗，屢試屢敗，到頭來只弄回一塊秀才巾，惹得老子幾番嘲笑。沒奈何，在鎮上開了一個學館，權充教書先生。倒是女兒雲卿，不存在搏取功名的可能，便一心一意伴著父親誦讀詩文。不料她的天資，竟是遠勝乃兄，四書五經，稍經點撥，便豁然貫通；詩詞曲賦，更是過目成誦。龔逸清視之為掌上明珠。雲卿年屆二八，便已出落得亭亭玉立，美貌絕倫。一鎮富家子弟，爭相托媒禮聘，以娶得雲卿為最大心願。經過一番激烈的競爭，最後，與夫子廟隔河相對的方宅少主人、方曉嵐一掃“群敵”，成為才貌雙全的龔雲卿夫婿。方曉嵐之入選，不僅因為他擁有富甲鄉里的祖傳家產，更兼有滿腹經綸的才氣和溫良恭儉的品行，以
及那一張面如冠玉的小白臉。全鎮人都從心裡發出讚歎：郎才女貌，真是天生的一對！
方曉嵐年僅二十，卻因天資聰敏，勤奮好學之故，已是年輕入學，成為桃花鎮上除龔雲松之外的唯一秀才。他雄心勃勃，決意走通舉人、進士這條光宗耀祖之路。他也確實有這樣的潛力。自從迎娶龔雲卿之後，他既留戀嬌妻繡房中的溫馨氣息，又難捨從小立下的仕途期許。新婚燕爾，不免在嬌妻身上掏虛了身子；又暗下非蟾宮折桂以報嬌妻恩愛之情不可的決心，小立課程，大作文章，加緊攻讀四書五經。於是，本來就頗為清瘦的身子，更見清瘦，終於咯血成疾，臥床難支。就在妻子云卿懷胎生子後不久，方曉嵐與新生的兒子匆匆見了一面，便兩腳一蹬，魂歸西天了。真是自古紅顏多薄命啊！面如桃花的龔雲卿，年不滿二十，便做了寡婦。她與所有的年輕寡婦一樣，深夜無聲飲泣。畢竟，她還有一位來到人世間不久的可愛的兒子。丈夫臨終前，給兒子匆匆起了一個名字：方玄。一心想蟾宮折桂的方曉嵐在病榻上終於悟出了一些什麼，在兒子的名字上體現了出來。仕途之夢確實太玄了。他的身子尚未死，心卻灰了。雲卿是一位才女，也是一位烈女。她決心將兒子撫成人，使丈夫破滅的夢重返方家，成為現實。她將所有的希望都寄託在這個剛來到人間的兒子身上。
龔逸清痛失快婿之餘，對外孫格外疼愛，方玄年方五歲，這位外祖父便急不可待地向他傾倒滿腹的學問。還是做母親的深知利害，將兒子及時送去舅父雲松學館，接受嚴格的學館教育，灌輸“學而優則仕”的正統思想，而將外祖父的滿腹文章僅僅作為課餘補充。同時，雲卿從丈夫的早逝中悟出了強健的身體乃是刻苦做學問不可缺的條件這一道理，十分注意兒子的健康訓練，因而索性將父親接在自己家裡，請他督促外孫每天清晨起床練武。
雲卿畢竟處在滿懷情慾如日中天的年齡，就像人不吃飯便會產生飢餓一樣，自從丈夫死後，她時時感到性的飢渴，尤其在“春宵一刻值千金”的百花時節，她常常轉輾反側難以成眠。如何打發無數個寂寞悽苦的漫漫長夜呢？她終於想出了一個絕妙辦法。她找來一百枚銅錢，待夜讀的兒子就寢之後，她回到自己的臥室，將這一百枚銅錢撒在地上，然後吹滅清燈，跪爬在地上，再將這一百枚銅錢一個一個地摸起來。待一百枚銅錢摸盡，她早已經累得腰痠背疼，精疲力盡，一挨枕頭便能酣然入睡了。
日復一日，年復一年，一百枚銅錢已被摸得晶晶鋥亮，方玄也已經漸漸長成為一個十四、五歲的英俊少年。隨著年齡的增長，外公、母親越來越發現他的天資超人。他的拳術劍技已經使得外公難以招架，他對四書五經的理解，更使自視甚高的舅父雲松自嘆不如。眼見得兒子仕途有望，風韻猶存的雲卿，越來越精神煥發。自從丈夫死後，她就很相信人的命運。她看過馮夢龍等才子編寫的小說，對於那些因果報應的故事尤其深信不疑。為了使兒子將來科舉順遂，仕途無滯，她決定做一件大善事，替兒子積些陰德。
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