話說，京城裡多是尋求生計之人，其中有位陝西人劉三兒，和妻子嚴氏開了一家小酒館，以此為生養家餬口。
劉三兒巧嘴能言，妻子嚴氏燒身材妙曼，又燒得一手好菜，生意還算可以，不少回頭客來他們這間小門臉。
時間久了，劉三兒便有擴充店面的想法，便與妻子商量，重新歸置一番，買些新的桌椅回來，想著以後錢多了，能回家鄉買房置地，過些安穩日子。
妻子應允後，劉三兒找了家木工坊，同老闆宋老五商量好價錢後，劉三兒交付了部分定金，定製了數套桌椅，為期一個半月趕製。
不久之後，宋老五做好了樣品，來到劉三兒小酒館之中，讓其看看有無不適之處，也好趕緊命人更改，不能延誤工期不是。
正巧劉三兒表弟，張四六來京城謀生，暫住在劉三兒家中。張四六也是木匠出身，也做得一手好木器，見了宋老五的樣品，他找出不少瑕疵缺陷。
並且勸表哥，將那定金討回，由他來製造桌椅，以來能為表哥省錢，而來也能展現自己受益，兩全其美之效。
劉三兒覺得表弟說的在理，便向那宋老五說，其手藝不符合要求，想讓其退還定金。宋老五聽聞心中不樂意，所謂話不投機半句多，言語之間兩人打將起來。好不容易被人勸開，宋老五離開時，揚言要報復劉三兒。
那晚，劉三兒與好友喝酒，提及到此事，好友讓劉三兒小事化了，酒過三巡菜過五味，幾人分離回到各自家中。
哪知第二日，劉三兒妻子前來縣衙報案，說是丈夫一夜未歸，知縣老爺趕忙派人尋找，可是尋找了許久也未找到劉三下落。
縣官詢問嚴氏，劉三兒可與他人有仇，嚴氏哭訴著說出昨日之事。縣老爺懷疑劉三兒失蹤之事，定與那宋老五有關，便命人前傳喚宋老五。
宋老五被帶到堂上，一番嚴刑拷打，屈打成招胡言，說是劉三兒被他報復殺害，拋屍與河中，縣令命人前往河中撈屍，果然撈出一具男屍。
仵作將屍體帶回縣衙，說是死者乃是身中數刀，死後被人拋屍河中，縣令傳來嚴氏認屍，嚴氏來到堂上，看見屍體就上前哭訴這是丈夫。
縣令覺其中有異，就命嚴氏先行回去。臨近下午時分，縣衙來了幾個人，押著一個青年，請老爺審判。
那幾人說家中老人失蹤，便苦苦尋找，今日來到集市，看見這賣驢青年，那驢子正是老人離家時騎的驢子，他們懷有是這青年奪驢殺害老人。
知縣老爺詢問那青年，那驢子是從何處來的，那青年說驢子，乃是他前幾日在河邊得來，是個無主之物。
知縣命三班衙役，將從河裡撈出來的屍首抬來，押青年來縣衙的幾人見了屍體，上前哭訴著，知縣詢問是否為他們家人，幾人說屍體身上的衣服，是前幾日做壽時新買的。
縣令讓幾人將屍體認領埋葬，也讓那青年離開。知縣思緒萬千，正在此時衙役來報，說嚴家又出人命。
那死者正是劉三兒大表弟張四六，兇案現場只有一柄菜刀，大人命人將嚴氏拿下，第二日招來全程廚子，問他們可認識此刀。
其中有一人說這刀乃是李屠戶的刀，縣令立即命人捉拿李屠戶。李屠戶到了公堂之上，供認不諱說那劉三兒與張四六乃他所殺。
他與嚴氏早有私情，那日劉三兒回家撞見姦情，李屠戶趁機將他殺了。而那張四六幹不成木匠，在小酒館幫忙，那日撞見他從嚴氏房間出來，便殺心又起，將李四六也殺了。
知縣大人問他，可還有隱瞞？他本就爛賭，身無分文，但又想討嚴氏換新，前幾日在河邊遇見一老者，趁其不備將其錢財搶奪，殺害後投入河中。
屠戶與嚴氏通姦，殺害三條人命，大人判決李屠戶立即處斬，判那那嚴氏官賣，那無辜的宋老五無罪釋放。
