中學的時候，學過一篇《范進中舉》的課文，節選自《儒林外史》。講的是老童生范進多次參加科考，終於中了舉人，結果由於過於激動竟然昏厥了過去。文中對范進中舉前後周圍人的態度轉變，描寫得非常生動。
而在《儒林外史》中，還有一個和范進有相似命運的人物：周進（書中多稱為周學道）。正是他的一個決定，改變了范進的人生軌跡，可以說是范進人生中的伯樂。周進在科舉路上也曾跌跌撞撞數十年，中舉已六十有餘。今天我們來講講他們的中舉故事。
周進家住山東兗州府汶上縣薛家集，60多歲尚未取得功名，是一名白首童生（范進考中秀時為54歲）。周進家境貧寒，靠四處教書為生。
春節期間，村裡幾個有頭有臉的人物聚會，商量著要給孩子們請個先生。夏總甲提議請周進來做老師，最後議定每年館金12兩銀子，每天2分銀子的伙食費，吃、住、教學都在和尚廟裡。周進便接了這樁差事。
按照慣例，正式開課之前要宴請先生。先赴宴的是村裡新考中秀才的梅玖，周進晚到一些，穿著袖口都磨破了的衣服，顯得有些寒酸。席間大家談天論地，不亦樂乎，梅玖更是各種挖苦、嘲弄。周進小心翼翼地提出自己因母親生病吃長齋時，梅玖唸了一首歪詩：“呆，秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來。”說完鬨堂大笑，周進在宴席上十分窘迫。
學館教書也不清閒，孩子們四處鬧騰，周先生每天是焦頭爛額，只能耐住性子一點點教導。一日大雨，有個王舉人借宿廟中，看到學生仿紙上有個“荀玫”的名字，提到自己同年科考第三名也有個叫荀玫的，同樣是汶上人。後來這個訊息不脛而走，街坊傳言周進是為了討好荀家，才編造出這番話來。荀家更是不勝其擾，夏總甲對呆頭呆腦的周進也不大滿意。1年之後，周進失了館，無處可去，成了標準的無業遊民。
好在他有個靠譜的姐夫金有餘，勸說他跟自己一起去外地，做個賬房先生，好歹先謀個生路。二人來到省城，周進在街上閒逛，看到貢院在翻修，便想要進去看看，結果被阻攔在門外。第二天，金有餘和周進一道再次去了貢院，花了點錢終於進了院子，沒想到周進一看到考試的號間，便把頭往上撞，暈倒在地上。
圍觀的四個客人過來詢問情況，金有餘便把妻弟的情況跟他們說了。他們感慨說：“周先生必定是有大才學，我們幾個不妨湊些銀子給他，買個監生身份，今年就能參加考試了。”
這裡的監生是指在“國子監”讀書的學生，在明清的有些年代，可以向政府繳納一筆錢，成為“例監”，這樣即使不是秀才，也能參加考試，成為舉人。
過了一天，這四位客人果然湊了200兩銀子過來，金有餘和周進對他們千恩萬謝。之後倆人去官府交了錢，拿了收據，等到八月初八，就到貢院參加考試。
故地重遊，周進心中感慨萬千，多虧貴人相助，才得以有科考的機會。於是筆下如有神助，文采飛揚，寫出了7篇花團錦簇一般的文字。發榜成績一出來，赫然在列。周童生變成了周舉人，之後一路順風順水，中了進士，殿試名列三甲，官職從部屬升到御史，被皇上欽點為廣東學道，負責當年的科考事宜。
在一眾考生中，遲到的范進吸引了周學道的注意。因為他面黃肌瘦、花白鬍須，頭上還戴一頂破氈帽，臘月天裡衣衫單薄，凍得哆哆嗦嗦。周學道看看自己衣著華麗，再想起當年自己的艱難科考路，便起了一些惻隱之心。他詢問范進的一些基本情況，原來范進已經54歲，考了20多次，但次次落榜。
由於范進交卷比較早，周學道先仔細看了一遍，吐槽道：寫的都是什麼東西。但因為監考比較無聊，所以多看了兩遍，覺得好像有點意思。後來再看時，竟覺得是“一字一珠”的天地間之至文。范進就這樣中了秀才，還是頭一名。之後范進揹著丈人去參加院試，幸運之神再次垂青，範秀才變成了“舉人大爺”。
再後來，周學道升任國子監司業（大概相當於今天清華或北大副校長），范進會試中了進士，點了山東學道。到恩師周進的老家督考。這時，神轉折來了，當年嘲笑周進的梅玖被罵得狗血淋頭，而“荀政”卻平步青雲。
周進、范進，同取“進”字為名，一個來自山東，一個來自廣東，兩人出身、背景相像，早年曆經波折艱辛，好在守得雲開見月明，終於跨進官場的大門，成了無數白首童生的榜樣和目標。
在真實的歷史上，像周進、范進這樣的人物有許多。像我們熟悉的清代文學家蒲松齡，他在十九歲時以縣、府、道第一的成績考取秀才，但之後的50多年間都科考不利，直到71歲時才破例補為貢生。
對於出身寒門的讀書人來說，科舉是他們跨入特權階層的唯一通道，即使鬚髮皆白，仍然每年應試，希望在榜單上看到自己的名字。真可謂：科舉一入深似海，無數少年成白頭。
注：本文配圖來自紀錄片《科舉》。
