說起契丹族，大家首先會想到金庸的武俠經典《天龍八部》，裡面的主人公蕭峰就是一個契丹人，被塑造成一個頂天立地的英雄人物。
除此之外，大家對契丹的瞭解可能就是契丹是一個遊牧民族，建立了遼朝。絕大多數人不知道，契丹在我們中國的歷史上，曾是一個舉世聞名的存在。在十二、十三世紀的時候，從中亞到西歐的國家都把中國叫做契丹 。其中航海家哥倫布，據說他會出海，就是想去尋找傳說中的契丹。
我們知道遼國被金國所滅，詭異的是遼國被滅之後，150萬契丹人好像也在一夜之間消失得無影無蹤了？那麼，一百多萬契丹人到哪裡去了呢？
就在人們尋找契丹人蛛絲馬跡的時候，生活在大興安嶺、嫩江和呼倫貝爾草原交匯處的達斡爾人，引起了專家們的注意。當地傳說，幾百年前，一支契丹軍隊來到這裡修邊堡，從此便定居下來。這支軍隊的首領叫薩吉爾迪漢，就是達斡爾的祖先。
專家們長時間透過比較研究契丹族和達斡爾族的生產、習俗、宗教、語言、歷史，找到了大量證據表明，達斡爾人是繼承契丹人傳統最多的民族。
然而這些只是間接性證據，還不能給出定論的。與此同時，在雲南施甸縣，發現了一個仍在自己祖先的墳墓上使用契丹文字的特殊族群，統稱“本人”。在施甸縣由旺鄉的一座宗祠裡，人們發現了一塊牌匾上面篆刻著“耶律”二字。“本人”說，這是為了紀念他們的先祖阿蘇魯，並表明他們的契丹後裔身份。
歷史上確有記載，阿蘇魯是投靠蒙古的契丹後裔，他的先祖曾參加西南平叛戰爭。但如何證明這些“本人”就是阿蘇魯的後代呢？畢竟漠北和雲南相隔萬里，在沒有確切證據之前，學術界始終未能給這個自稱契丹後裔的族群“正名”。
近些年來隨著DNA的發展，專家們決定利用DNA技術揭開這千古之謎。專家們先在四川樂山取到了契丹女屍的腕骨，從內蒙古自治區赤峰取到了有墓誌為證的契丹人牙齒、頭骨。在雲南保山、施甸等地採集到“本人”的血樣，從內蒙古自治區莫力達瓦旗和其他幾個旗和縣提取到了達斡爾、鄂溫克、蒙古族等人群的血樣。
在完成古標本的牙髓和骨髓中提取的線粒體DNA可變區比較後，終於得出了準確的結論：達斡爾族與契丹有最近的遺傳關係，為契丹人後裔，而云南“本人”與達斡爾族有相似的父系起源，很可能是在其他族軍隊中契丹官兵的後裔。
根據這次測定結果，終於解開了契丹族的下落之謎：遼國滅亡後，契丹人安分的生存下來，過著普通的生活。元代蒙古人建立橫跨歐亞大陸的蒙古大帝國時，連年征戰，頻繁徵兵，能征善戰的契丹族人被徵召殆盡，分散到各地，有的保持較大的族群，如達斡爾族，作為民族續存保留下來，有的則與當地人同化分佈在各地。
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