根據史料上的記載，明朝正式遷都北京，發生在永樂十九年。然而在永樂五年，明成祖的徐皇后去世後，朱棣就派了一些風水術士去北京地區選擇風水寶地，準備修建陵寢。那麼，明成祖為何在那個時候就決定在北京修建陵墓了呢？
明成祖朱棣十分重視建陵。在經過眾人嚴密的勘探後，他決定在今天的北京市昌平區康家莊樓子營附近建陵。這裡青山環抱，綠水長流，植被茂盛，土深地厚。北面有“龍脈”奔騰而來，還有三峰並峙；山前一馬平川，明堂開闊；左邊有蟒山圍繞，右邊盤踞著虎峪。長陵被包圍在層層的疊嶂中，呈“風水理論”中的“山川大聚”之勢。
永樂八年九月，朱棣親自到天壽山視察山陵工程的進度和質量，以後又多次駕臨。永樂十一年（1413年），玄宮竣工，從南京迎皇后徐氏的棺木北上，擇吉入葬，併為陵墓命名為“長陵”。永樂十四年，長陵祾恩殿建成。直至宣德德二年，朱棣死後三年，長陵工程才大體完工，歷時18年之久。朱棣在北京建造皇陵主要有兩個原因。
首先是政治方面的原因。
朱棣發動政變一一也就是歷史上著名的“靖難之役”，搶了侄子的皇位。建文帝在宮內的大火中不知所蹤，這讓朱棣心裡很不放心。他登基後一直派人尋找朱允炆的下落，同時製造“王午殉難”，大殺支援朱允炆的朝臣。這種殺戮不得人心，對朱棣的統治造成威脅。
北京是朱棣經營了很多年的根據地，也是龍興之地，而且朱棣自登基之初便計劃遷都北京。因此，朱棣將皇陵建在北京是順理成章的事。
其次是出於戰略方面的考慮。
明朝初年，蒙古的殘餘勢力逃到北漠，成為明朝北方的一個長期威脅，而南京鞭長莫及，難以控制北方的局勢。北方不穩必震動中原，搞不好還會重蹈宋朝覆轍。所以朱棣遷都北京和在北京選陵址，是極具戰略意圖的舉措。
事實上，定陵北京這一措施對明朝疆域的鞏固確實起到了非常重要的作用。明正統十四年，發生了“土木堡之變”。當日時的皇帝英宗被俘，國本動搖，人心渙散。有人建議遷都南京，反對者以老祖宗定陵寢於北京的目的是“示子孫以不拔之計也”“若去，陵寢將誰與守？”的言論進行反駁，這才暫時保住了大明的江山。明末皇帝朱由檢本可以南遷，做半壁江山的帝王，但是他誓死守護北京城。由此可知北京作為京城的概念已深入人心，朱棣的決策影響由此可見一斑。
明長陵位於北京市昌平縣境內，處在天壽山主峰南麓，距北京故宮50公里。它是明朝第三位皇帝朱棣和皇后徐氏的合葬陵寢，後來相繼即位的12個皇帝在其左右建陵。於是，這裡被稱為十三陵，佔地面積40平方公里。
明成祖朱棣決定在北京修建陵寢後，立刻開始選址動工。長陵歷時長久，用料考究，施工精細，工程浩浩繁，不僅成為了十三陵中規模最宏偉的陵寢，而且歷經了六百年的滄桑後仍金碧輝煌。它是原建築保護最完整的一座帝王陵墓，也是全國第一批重點文物保護單位陵區。
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