公元1616年，清太祖努爾哈赤建國稱汗，國號大金，史稱“後金”。1636年，清太宗皇太極稱帝，改國號為“大清”。
努爾哈赤
1644年，李自成的大順軍攻佔北京，明朝滅亡；駐守山海關的明將吳三桂降清，清攝政王多爾袞指揮清軍入關，打敗大順農民軍；同年，清順治帝遷都北京，從此清朝取代明朝成為統一全國的統治者。
在清朝剛入關的20年時間裡，清朝先後滅大順、大西和南明等政權，基本統一全國。清朝是由女真族建立起來的、中國歷史上繼元朝之後的第二個由少數民族統治的封建王朝，同時也是中國最後一個封建王朝。自努爾哈赤稱帝至末代皇帝溥儀，共歷十二帝。
清朝最初建都於赫圖阿拉（今遼寧新賓），1621年遷都遼陽，1625年遷都瀋陽（改稱“盛京”），1644年定都北京，以盛京為陪都。1911年，辛亥革命爆發，次年清朝被推翻，從此結束了中國2000多年的封建帝制。清朝是中國歷史上統一全國的大王朝之一。
清朝基本奠定了我國現今疆域的基礎，在其統治的鼎盛時期，西跨蔥嶺，西北達巴爾喀什湖，北接西伯利亞，東北至黑龍江以北的外興安嶺和庫頁島，東臨太平洋，東南到臺灣及附屬島嶼釣魚島、赤尾嶼等，南至南海諸島，領土面積多達1300萬平方千米。
清朝的人口數是中國曆代封建王朝中最多的，至其統治末期，全國總人口數已經達到了4億以上。人口的眾多，與清朝的統治政策是分不開的。由於清朝是由少數民族建立的封建王朝，所以其軍政制度上有對前朝制度的繼承，也有與前朝制度不同的地方。八旗制度：是努爾哈赤在女真牛錄製的基礎上創立的一種兵民合一的制度。
八旗制度的確立，將政治權力集中到了王公貴族手中，朝堂上的重大決策都由貴族共同討論決定，可以說是滿洲議政王大臣會議。後順治七年（1650），順治帝對八旗制度進行了改革，將八旗分為了“上三旗”和“下五旗”，上三旗包括正黃、鑲黃、正白三旗，由帝王直接統領掌控，改變了以前八旗由不同王公掌握的局面，同時加強了上三旗的實力，使滿洲議政王大臣會議的權力有所削弱。
六部及與其並立的中央機構：皇帝為了削弱滿洲貴族權力，仿照明朝制度設立六部，各部的領導者稱為尚書，副職稱作侍郎，在順治帝統治之前，尚書一職均由滿人擔任；到了順治元年（1644），規定尚書及侍郎施行滿、漢各一的政策。
在六部之外，還有大理寺、太常寺、光祿寺、太僕寺、鴻臚寺、國子監、欽天監、翰林院、太醫院、理藩院、宗人府、詹事府、內務府、都察院等與六部並立的中央行政機構。清朝官員等級分“九品十八級”，每等有正從之別，不在十八級以內的叫做未入流，在級別上附於從九品。
軍機處
軍機處：雍正七年（1729），清軍在西北與準噶爾蒙古激戰，為及時處理軍報，雍正皇帝始設軍機房，雍正十年（1732）改稱軍機處。乾隆皇帝即位後服孝，安排數位“總理事務王大臣”進入軍機處，故改名總理事務處。
乾隆二年（1737）乾隆服滿親政，總理事務王大臣等自請罷職，恢復軍機處名稱，自此軍機處成為了直接對皇帝負責的核心權力機構，滿洲議政王大臣會議的地位被大大削弱，政治權力全部掌握在皇帝手中，形成了清代中央集權制度的頂峰。直至宣統三年（1911），清廷宣佈成立“責任內閣”，軍機處才被廢止。
漢軍綠營：清朝統治前期，軍隊編制主要分為八旗和綠營兩種。八旗又分為滿洲八旗、蒙古八旗、漢軍八旗。旗設都統，由中央掌握，地方督撫無權徵調。綠營兵，主要是清軍入關後收編的明朝降軍和各省改編的隊伍，用綠色軍旗，故稱綠旗兵或綠營兵。兵種有馬兵、步兵和水師。在各省，由總督、巡撫、提督、總兵等所統轄。
