吳三桂，是明清之際的一位風雲人物。他早先是大明朝碩果僅存的戰將，明亡後無奈之下投降了清朝，為清朝平定天下充當開路先鋒，被清朝封王后又起兵反清。吳三桂以“大明天下都招討兵馬大元帥”的姿態反清，結果在70歲時，他卻突然拋棄明朝大元帥的外衣，自己稱帝，5個月後就死了。他為何如此火急火燎的稱帝，他究竟是在圖什麼呢？
如果拿三國中一位人物跟吳三桂相比，那就是呂布。他們有一個共同的特點：反覆無常，見利忘義。吳三桂不降則已，一投降就降得非常徹底。吳三桂消滅李自成後，一路對南明小朝廷窮追不捨，他也曾收到過南明最後一個皇帝永曆帝的親筆信。在信中，永曆帝痛斥吳三桂：你這樣做，將來的歷史，將會如何書寫你？
可吳三桂不考慮這麼多，在永曆帝被俘後，滿清將領打算將他押送京城發落。可吳三桂為了能立不世之功，力勸順治就地處決永曆帝。在順治批覆後，吳三桂又和滿人就如何殺死永曆帝起了爭執。滿人看永曆帝畢竟是皇帝，要保留他最後的尊嚴，留個全屍，可吳三桂卻堅持要斬首。最終，吳三桂還是拗不過滿人，派部下用弓弦絞死了永曆帝及其子。可以看出，吳三桂對明朝狠起來，比滿人還厲害。
而在吳三桂等三藩日益壯大之時，康熙帝對這些擁有兵權的漢族王爺，早就心存猜忌，於是決定削藩。平南王尚可喜父子先行被撤藩，朝廷接著又給吳三桂、耿精忠下了撤藩令。訊息傳來，吳三桂非常震驚，他一開始打算像明朝的沐英家族一樣，能夠永世鎮守雲南，沒想到朝廷這麼快就要動他。於是，情急之下，他發表了反清復明的檄文，自稱“周王”，恢復明朝衣冠。
吳三桂起兵之初，一路順風順水，先是攻佔了華南六省。可接著他就停滯不前，想要跟康熙講和，又被康熙拒絕了。在此之後，吳三桂的進攻開始受阻，清軍慢慢從連敗中恢復過來，並實現了對吳三桂的外線大包圍。
1678年3月，吳三桂已經70歲高齡，他突然在湖南衡陽稱帝，把“反清復明”的“初心”也拋棄不要了。可僅僅過了5個月，他就在長沙病逝。許多人不理解，為什麼在他兵力極盛時，只自稱“周王”，而敗局已定時，又要強行稱帝呢？
第一，這是吳三桂沒有了進取之心的表現。吳三桂剛剛起兵時，剛剛60出頭，作為一個武將，還是老當益壯、經驗豐富的年齡。而當時滿清剛剛入主中原，民心浮動，所以他以“反清復明”的口號振臂一呼，天下響應，迅速拿下華南六省之地。
可隨著時間的流逝，他的勝利成果轉瞬即逝，初時的自信、豪情也慢慢蕩然無存，而如果再往後託，等到打得什麼都不剩了，那時候可能連稱帝，都覺得不好意思了。所以，趁現在能及時“止損”，當個皇帝，過把癮就死，也未嘗不可。
第二，這是他試圖再次凝聚人心的需要。隨著吳三桂在軍事上的節節敗退，使得全軍將士計程車氣十分低落，內部矛盾也不斷爆發。面對即將兵敗如山倒的局面，吳三桂想透過稱帝，大封功臣，再次鼓勵前線將士計程車氣，安定人心。
可是，隨著耿精忠、尚之信等人的投降，一批中堅力量也相繼戰死，各地反清力量也逐步平息，還有多少人願意跟著這樣的皇帝混呢？而對於漢人來說，吳三桂本來就是殺死永曆帝的判臣，而今連“反清復明”的面子都不要了。又因為連年征戰，百姓的生活都大不如前，誰又會真心支援這樣的皇帝呢？
於是，在稱帝之後，吳三桂的處境並沒有得到一絲改善，在身心俱疲之中，吳三桂的健康更加惡化，5個月後就死了。
