傾國傾城，原指因女色而亡國，後多形容婦女容貌極美。
李夫人出身於普通平民家庭，她的父母兄弟均精通音樂，都是以樂舞為職業的藝人。李夫人的兄長李延年因犯法受宮刑，然後到宮中擔任養狗的職務。李延年因擅長音樂歌舞，而受到漢武帝劉徹的寵愛，每次演唱新作，聽眾無不感動。
李延年陪漢武帝起舞，唱道：“北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因為佳人難再得！”漢武帝嘆息說：“好！世上真有這樣的美人嗎？”漢武帝的姐姐平陽公主對漢武帝說李延年的妹妹李善長舞蹈，漢武帝便召見李夫人，見到李夫人後，發現她果然是美麗善舞，心裡很喜歡她，於是將她納入宮中為妃。
從此李夫人得到漢武帝的寵幸，併為漢武帝生下一子，即昌邑哀王劉髆。後來，李夫人病重，漢武帝親自前去探望她，李夫人蒙著被子辭謝道：“妾長期臥病，容顏憔悴，不可以見陛下。希望能把兒子和兄弟託付給陛下。”漢武帝說：“夫人病重，大概不能痊癒，讓我見一面再囑託後事，豈不快哉？”李夫人說：“婦人容貌未曾修飾，不可以見君父。妾不敢以輕慢懈怠的態度見陛下。”漢武帝說：“夫人如見我一面，將加贈千金的賞賜，而且授予你的兄弟尊貴的官職。”李夫人說：“授不授尊官都在於陛下，不在於見妾一面。”漢武帝還是堅持一定要見她，李夫人便轉過臉去嘆息流淚，不再說話。於是漢武帝不高興地起身離開了。
漢武帝走後，李夫人的姐妹責備她說：“貴人您為什麼不可以見一見陛下以囑託兄弟呢？難道這樣痛恨陛下嗎？”李夫人說：“我之所以不願見陛下，正是為了能確實地託付兄弟之事。我因為容貌美好，得以從微賤地位獲得寵愛。以美色事人者，色衰則愛意鬆懈，愛懈則恩義斷絕。陛下之所以還能念念不忘來看我，正因為我平生美好的容貌，現在如見到我容貌毀壞，顏色非故，一定會厭惡拋棄我，還怎麼會記得憐憫錄用我的兄弟呢！”
不久，李夫人去世，漢武帝以王太后的禮儀將她安葬。李夫人病逝後，漢武帝思念不已。忽一日武帝夢到李夫人後，想與李夫人再見一面，便找來方士設壇作法。武帝在帳帷裡看到燭影搖晃，隱約見一身影翩然而至，卻又徐徐離去，便悽然寫下：是邪？非邪？立而望之，偏何姍姍其來遲。武帝又自作賦以寄恨焉。
李夫人因年少早死，漢武帝憐閔她，於是命畫師將她的容貌畫下來掛在甘泉宮。 後來，漢武帝任命李夫人的兄長李廣利為貳師將軍，封海西侯，李延年為協律都尉。後元二年（前87年），漢武帝去世，漢武帝少子劉弗陵繼位，是為漢昭帝。漢昭帝繼位後，由大將軍霍光輔佐朝政，霍光依照漢武帝的平素意願，在宗廟中以李夫人配享祭祀，並追加尊號為孝武皇后。
風中奇緣是在漢代的大背景之下編寫的，李夫人的原型也就是秦湘。
