在道光二十九年某月某日，湖北監利縣有個叫慕村的小村莊，這一天，一個叫何老太的人隔壁一個孫寡婦家裡拿東西，哪裡想去叫門的時候。一直沒有反應。何老太心下狐疑。由於房門虛掩，何老太壯著膽子推門而入，哪裡成想，就此牽扯出一樁命案來。
湖北監利縣知縣趙德輒接到地保報案，說慕村裡發生了命案。死者是一位姓孫的寡婦。趙德輒帶人等到了孫寡婦家，趙德輒與衙役好仵作（法醫）來到案發現場，只見一名女性全身赤裸地躺在地上。仵作經驗屍後答道：死者現年30歲，生前曾遭受強暴。一把尖刀貫穿胸部，大約死於昨日晚上。在死者的手中半截斷髮，仵作推斷是，兇手強姦孫寡婦之後，意圖逃跑。結果被孫寡婦死死揪住了辮子，兇手無奈之下割斷辮子，殺了孫寡婦。兇器是鴛鴦刀，通常都有一雄一雌兩把。
聽了仵作的分析，趙德輒心想，如果罪犯僅是為了逃跑，既然已經割斷了辮子，為何還要殺孫寡婦，如果是殺死孫寡婦之後才割斷的辮子，辮子上應該有血跡才對，為何辮子上卻無半點痕跡。趙德輒想到這裡，一方面立即全縣搜捕有沒有購買假辮子的。第二尋找另外一把兇器。
剛剛搜捕兩天，衙役就報告說，有個叫王定邦的買過假辮子。也有人發現過此人曾出入過孫寡婦家裡。趙德輒立即將王定邦捉拿歸案。公堂之上，王定邦面對知縣的詢問，用手指指自己的嘴，並不言語，雖然王定邦不講話，趙德輒將案發現場的半截斷髮與王定邦的髮辮做比對，發現完全一致，正是他的辮子。衙役們還從王定邦家中搜出了鴛鴦刀中的另一把雌刀。所有證據認定王定邦是姦殺兇手。雖然王定邦因為無法說話，但證據確鑿王定邦也只好認罪。趙德輒將此案上報刑部後，王定邦被判秋後處斬。
趙德輒後來一路升遷至江蘇巡撫。但此案的真正的兇手卻是另有其人，，實際上是一個叫楚孫氏的父親孫止宜。孫氏最初嫁給了一個姓秀才為妻。夫妻二人感情和睦，但孫氏卻被王定邦給盯上。多次調戲孫氏不成，有次居然偷聽人家夫妻二人行房之事。王定邦後來發現楚孫氏與孫寡婦交好，王定邦於是先搞定了孫寡婦。在拿下孫寡婦後，王定邦開口求孫寡婦成全自己與楚孫氏的好事。孫寡婦在王定邦苦苦哀求之下，就同意了。某日，孫寡婦叫楚孫氏到她家玩。孫寡婦卻暗中在房中點燃迷香迷倒楚孫氏，王定邦趁虛而入強行玷汙了楚孫氏。楚孫氏醒來之後，知道失去了貞節，楚孫氏事後生起病來。
這一天，楚孫氏的父親孫止宜來看望女兒。女兒向父親哭訴自己的遭遇，孫止宜怒髮衝冠，決定為女兒報仇。於是就定下一條計策，孫止宜讓女兒再約孫寡婦談一場。楚孫氏並沒有怪罪孫寡婦，反而道：“我丈夫常年在外，我內心深處其實也是寂寞的。只是你不該用迷藥對付我。那天行事匆匆，你能不能再約他一次，如果讓我滿意，”孫寡婦不知是計，就將這個好訊息告訴了王定邦。
聽到佳人有約，王定邦自然赴約。當楚孫氏趕到孫寡婦家時，孫寡婦便識相地離開了。楚孫氏將以嘴對嘴方式將摻有麻藥的酒灌入王定邦嘴中。麻藥發作後，屋中突然衝出兩個彪形大漢，就要殺人。在楚孫氏的“求情”下，兩個彪形大漢放過了王定邦，但割了他半截舌頭和半截辮子，還留下了他隨身攜帶的鴛鴦刀。之後，孫寡婦也被兩個彪形大漢強暴並殺死。
實際上這兩名彪形大漢，則是孫止宜請來的殺手。在孫止宜的刻意引導和設計下，所有的犯罪證據都指向王定邦。最終，他成功借刀殺人，利用官府的手除掉了王定邦。而孫寡婦也被殺死。後來兩名殺手中的其中一人在臨縣犯案落網，供出了此事，事情才暴露出來。儘管地方官府上報了朝廷，但孫止宜早就抹去了他們犯罪的證據，所以官府只好將他們父女倆無罪釋放。而那個殺手，則被判入監了。
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