1375年，奄奄一息的劉伯溫，叮囑兒子說：“我死後立刻將這筐魚和這本書呈給皇上，一刻都不能耽誤，劉家子孫不要學書上的學問，如此照做，可保劉家幾代人平安。 ”
絮絮叨叨，劉伯溫在臨終之際，為兒子劉璟詳細講述了上千字，自己對朝政的各種建議，但最後他又對兒子說：“我本來我想寫一篇詳細的遺表，向皇上貢獻我最後的心意與所學，但胡惟庸還在，寫了也是枉然。不過，等胡惟庸敗了，皇上必定會想起我，會向你們詢問我臨終的遺言，那時你們再將我這番話向皇上密奏吧！”
劉伯溫交代完畢後，65歲的劉伯溫閉上了雙眼，一代奇才從此離世。劉伯溫去世後，他的兒子火速將那筐魚和那本書上交朱元璋，朱元璋收到後，果然對劉伯溫的子孫放下了戒心，而且委以重任，信任有加。
後來朱元璋屠戮功臣，牽連幾萬人，但劉伯溫的子孫不僅安然無恙，朱元璋還賜給劉璟“除奸敵佞”的鐵簡，授予他“百官不法，持此糾正”的特權。
至於胡惟庸，也如劉伯溫所料，在劉伯溫死後五年，就被朱元璋滅族處死，而且受他牽連致死者達三萬餘人，史稱“胡惟庸案”。
問題回到劉伯溫的遺言，他為何要讓兒子在自己死後，給朱元璋送一筐魚和一本書，而且叮囑子孫不準學習書上的學問呢？
劉伯溫，少有奇才，上知天文，下知地理，精通各種兵法韜略，世人把他比作諸葛亮。朱元璋打下南京後，在陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定、元廷等多方勢力的夾縫中求生存，一著不慎，可能就會身死族滅。
這時，鄧愈、宋濂等人一致向朱元璋推薦劉伯溫，說劉伯溫猶如諸葛亮轉世，有謀奪天下的大才能。朱元璋透過三次禮聘，才把劉伯溫請到了南京。劉伯溫果然腹有良謀，他一見面就為朱元璋分析了天下大勢，為朱元璋制定了先陳後張，先南後北的大戰略。
而且，在戰場上，劉伯溫總是神機妙算，決勝千里之外，還懂得看天象，求雨、解夢都各種玄學。劉伯溫輔佐軍機八年，就幫朱元璋謀取了皇位。大明建立後，劉伯溫又幫著制定條例、法令，使大明從戰爭的創傷中，迅速恢復過來。
話說“狡兔死，走狗亨；飛鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡”，熟讀歷史的劉伯溫自然明白這個道理。所以，他在朱元璋穩坐皇位，大明穩固後，就一再辭官歸隱。但朱元璋心機很深，不想放劉伯溫走，還把他推向浙東黨的領袖位置，讓他做御史中丞，帶領御史彈劾、掣肘淮西勳貴。
朱元璋做皇帝后，對功臣很是忌憚。但朱元璋不想自己下手，落個罵名，所以就把劉伯溫推出來，讓他糾察百官，後來還要讓他做丞相。劉伯溫深知朱元璋對權力的貪婪，是容不下丞相和他分權的，所以他堅決拒絕。後來，李善長、楊憲、胡惟庸、汪廣洋這四位丞相，果然落個身死族滅的結局。
劉伯溫深知伴君如伴虎，他想功成身退，辭官返回青田老家，口不言功，每日喝酒下棋。可憐的是劉伯溫身處洪武朝，如果以他的這份保身之道，換在其他朝代定能落個善終。但朱元璋心機太深，他總是攛掇著文臣武將互鬥，借刀殺人，清理功臣，以保皇權。
劉伯溫即便隱退，被朱元璋篡奪起來的言以胡惟庸也不依不饒，竟關堅項然構陷說劉伯溫侵佔有王氣的田地做墓地，還四處宣揚劉伯溫藏有天書，以備日後造反。胡惟庸的這一招，的確觸到了朱元璋的痛點，朱元璋果然對劉伯溫起疑，停了省加全他的退休金。
劉伯溫為了保身，只好跑到京師，把自己放在朱元璋的眼皮子底下，以求朱元璋放心。但朱元璋早就聽說劉伯溫曾學過“六甲天書”，他還寫了一本《百戰奇謀》，書中內容盡是扶龍之術，他生怕劉伯溫的天書被其他人得到，未來學會了這門學問，篡奪了他的大明江山，所以一直放不下心。
洪武八年，劉伯溫偶感風寒，朱元璋竟派胡惟庸帶御醫去探望。劉伯溫看到胡惟庸後，就明白了一切，他為了讓朱元璋放下戒心，保全子孫，就喝下御醫開的藥，不久後毒發身亡。臨終前，他對兒子交代了開頭的一段事。
朱元璋收到了劉伯溫的天書，後來見他的子孫也不像劉伯溫那麼聰明，也就放下了戒心，保全了劉家子孫。而那筐魚，朱元璋則一直沒有明白是何種意思。其實，從劉伯溫交代兒子劉璟為政的要領在寬柔，大致可以猜出，劉伯溫見朱元璋太過嗜殺、用重刑，對下屬太過嚴苛、殘忍，從長遠來說，對大明不利。
他暗示朱元璋，大臣、藩王、百姓就像筐裡的魚，由於生存空間狹小，就相互擠壓，大多不能存活。而大明江山的根基就是文武百官和百姓，如果都為了生存而爭鬥，終會釀出禍端。
只是朱元璋沒有明白這個道理，越是晚年，越是大肆屠戮。好在劉伯溫用有智慧，臨終一計保全了家族的安全，相比胡惟庸、李善長、藍玉等人的下場，好上千萬倍了。
