公元89年，漢朝決定出兵北匈奴，這次出兵的數量並不是很多，與漢武帝時期十萬漢軍的漠北決戰相比，此次出兵數量僅一萬八千騎兵，其中還包括南匈奴的一萬人。但是此次出塞作戰具有重要的歷史意義，不亞於當年霍去病的封狼居胥。
漢朝將軍竇憲率軍出兵三千餘里，在燕然山（今蒙古境內杭愛山）與北匈奴部大戰，北匈奴大敗，竇憲下令全軍追擊，一直追到私渠比鞮海（今烏布蘇諾爾湖）。此役，共斬殺王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百餘萬頭。因為有當年霍去病封狼居胥的先例，所以大戰過後，竇憲率部登上燕然山，在石頭上刻下此次作戰的功績，《後漢書》記載：刻石勒功，紀漢威德，令班固作銘。這就是著名的勒石燕然，與封狼居胥一樣，成為後世武將心中的最高榮譽。而竇憲也因此戰被封為冠軍侯。
竇憲因為後來的飛揚跋扈，所以不受歷史學家待見，對他的功績記載比較少，實際上竇憲是一位傑出的軍事家，戰術與霍去病很像，都善於採用長距離奔襲、迂迴包抄等戰術，往往輕裝疾進，速戰速決。一旦逮住戰機，便不輕易放棄，每次擊潰敵軍後，均窮迫猛打，不讓敵人有喘息機會，儘量在追擊中殲滅敵人。燕然山之戰就是典型的長距離奔襲及追擊戰。所以有人說霍去病和竇憲是閃電戰的鼻祖，也不無道理。
今天的燕然山脈
當然與北匈奴的作戰並沒有到此結束，漢朝和南匈奴在今後的幾年又繼續多次討伐北匈奴，北匈奴被迫向西越走越遠，後來就遷到了西域，但是在西域漢朝也沒有放過他們。漢朝與北匈奴的最後一次交戰是在公元151年，漢將司馬達率漢軍出擊蒲類海，擊敗北匈奴新的呼衍王，北匈奴又向西撤退，在後來，中國的歷史文獻對北匈奴的記載就只有四個字了：不知所蹤。徹底被打跑了。
三百年後，匈奴出現在了歐洲，在匈奴王阿提拉的帶領下，將羅馬帝國打的元氣大傷，歐洲人恐懼的稱之為上帝之鞭。所以現在的歐洲人至少應該知道一個人，那就是漢朝的竇憲，如果阿提拉是上帝之鞭的話，那竇憲就是拿著鞭的上帝，正是他將北匈奴趕到歐洲的。
