直隸總督被公認為清代疆臣之首，在全國的八大總督中，或許只有兩江總督能與其相抗衡。在一些特定的時期，兩江總督的權力甚至遠遠超過直隸總督。清代歷史上最顯赫的總督就是曾國藩，他在擔任江督期間，權力達到頂峰無人可以超越。
說起曾國藩和湘軍集團各位都很熟悉，但是曾國藩和湘軍集團最巔峰時權力有多大？恐怕就有很多人不是那麼瞭解了，下面就來具體分析。
曾國藩在咸豐朝始終受到滿族貴族的打壓，要權不給權，要錢不給錢，要人也不給人。直到咸豐去世後，這種局面才得以徹底改觀。
辛酉政變之後，慈禧和恭親王奕？執掌朝政，他們對曾國藩為代表的漢臣督撫，由重用變為依賴，使用更加放手，授予的權力也越來越大。主要表現在以下幾個方面：
其一，職務越加越多
曾國藩是咸豐十年升任的兩江總督、欽差大臣，督辦江南軍務。慈禧掌權後，馬上授予曾督辦江蘇、安徽、江西、浙江四省軍務，凡巡撫、提鎮以下文武官員皆歸其節制。
這是大清開國以來，朝廷首次授予封疆大吏如此高的權力，更是漢臣督撫前所未有的殊遇。曾國藩自己也認為“位太高、權太重”，一再向朝廷表示，自己不能勝任。
曾國藩幾次上奏請求朝廷重新派遣重臣與他一同會辦江南軍務。他的原話是這麼說的：“查三年以前，江南欽差大臣一人，兩江總督一人，督辦徽防一人，督辦寧防一人，欽差大臣一人。臣今一身所處，兼此五人之職……籲懇皇上天恩，簡派大臣，與臣會辦諸務……”
這個時候的曾國藩權力太大，連自己也十分害怕，這是他向朝廷示弱以表忠心。結果，慈禧不允，依然讓曾國藩一人身兼數個要職。
其二，用人、用錢大開方便之門
朝廷任命曾國藩為兩江總督，實際上則是將江南數省的軍政大權都給了他。此外，在用人、軍餉方面，朝廷也是有請必準。
按照定製，各省總督是可以向朝廷舉薦人才的，但僅限於中下級官員。三品以上官員的任命則需要軍機處提名皇帝欽定，督撫沒有這個權力。
慈禧對曾國藩寄予厚望，在用人方面給予了極大的自主權。朝廷對江南各省的巡撫、布政使、按察使的去留、任命，都要徵求曾國藩的意見。只要曾國藩不點頭，朝廷就不會放實缺。
此外，曾國藩也向朝廷舉薦了很多的人才，比如舉薦李鴻章為江蘇巡撫，舉薦左宗棠為浙江巡撫。不久又舉薦彭玉麟為安徽巡撫，對於這些舉薦，朝廷無一不準。
更為出奇的是，就是在兩江以外的其他督撫人選，朝廷也要詢問曾國藩的意見，比如閩浙總督的任命也是按照曾國藩的意見實行的。
不難看出，曾國藩已經是在一定程度上侵奪了皇帝的人事任免權，他自己說：“凡地方督撫者，皆不宜指缺保薦督撫。蓋四方多故，疆臣既有徵伐之權，不當更分黜陟之柄。”
也就是說，在曾國藩看來，朝廷這樣做雖然是形勢所迫，但作為一個封疆大吏，朝廷給予他的權力，已遠遠超過兩江總督的職責範圍。
在軍餉方面，咸豐在世時對曾國藩摳摳搜搜，從來沒有足額撥付過。但慈禧掌權後，曾國藩要多少隻要朝廷拿得出來，一律照準。
而且，朝廷還下旨將廣東的厘金調撥給兩江，這部分軍餉對曾國藩十分重要，如果沒有廣東厘金的支援，攻陷天京恐怕還得晚上幾年。
需要說明的是，慈禧及奕？對不僅給予曾國藩軍政大權，對湘軍集團的核心人物也是授予高官厚爵。
咸豐晚年時，朝廷已經意識到要想徹底剿滅太平天國運動，非重用湘軍集團不可。因此自咸豐三年任命江忠源為安徽巡撫，咸豐五年任命胡林翼為湖北巡撫之後，湘軍集團的骨幹人物大多出任封疆。
咸豐十年開始，任命劉長佑為廣西巡撫，嚴樹森為河南巡撫，李續宜為安徽巡撫，毛鴻賓為湖南巡撫，駱秉章為四川總督，左宗棠為浙江巡撫，李鴻章為江蘇巡撫，沈葆楨為江西巡撫、郭嵩燾為廣東巡撫、楊載福為陝甘總督、劉蓉為陝西巡撫等等。
此外還有張運蘭、劉坤一、曾國荃等人先後任布政使、按察使。這樣一來，湘軍集團以三江兩湖為根據地，勢力不斷膨脹。
據統計，曾國藩及其他的湘軍集團最鼎盛時期，其勢力南至兩廣、雲貴、川，北至直隸、山東，東至江蘇、浙江、福建，西至陝西、甘肅。可以說，湘軍集團幾乎霸佔了全國各省的督撫藩臬等要職。
至於中下級官員，更是勝不勝數，三江兩湖地區的道、府、州、縣長官，也幾乎清一色是湘軍集團的人擔任。
攻陷天京後，很多湘軍將領都慫恿曾國藩自立為王與清廷相抗衡，這也是源於湘軍集團強大的實力。而朝廷也害怕曾國藩有二心，故著手削弱曾國藩及湘軍集團，極力扶持沈葆楨、左宗棠、李鴻章等人。
有清一代總督多達數百人，但沒有一個權力能與曾國藩相媲美，什麼于成龍、鄂爾泰、李衛、福康安等根本沒有可比性，就是後來的李鴻章、左宗棠也無法企及。因此，可以認定曾國藩是大清朝的第一總督。
