中國歷史上出現的美女不計其數，絕大多數都是默默無聞，消失在浩渺的歷史長河之中，經久不衰的，也是最出名的還是西施、貂蟬、王昭君、楊玉環這四位，是盡人皆知的中國古代四大美女。她們的美貌到底有多出眾？現代的人誰也沒有見過其真容，也就無法直接描述，不過關於她們的故事與美貌的描寫仍用車載斗量，讓後人百看不厭，百說不煩，甚至津津樂道。
在中國歷史上，才女比比皆是，但最出名的中國古代有四大才女，也是才華橫溢，滿腹經綸，巾幗不讓鬚眉的分別是宋代婉約派女詞人李清照；東漢著名才女蔡文姬；唐代女官，詩人，才女上官婉兒；漢代才女卓文君。
要說什麼原因造就了中國古代四大美女要比四大才女出名許多，主要有以下原因。
一、相貌出眾是她們成名的最基本條件。
貌美是四大美女成名的最基本的條件，“西施浣紗、昭君出塞、貂蟬拜月、貴妃觀花”的故事在民間流傳非常廣，再加上後世文人的不斷推演，潤色，紋飾，更使她們享有了“閉月羞花之貌，沉魚落雁之容”的美譽。“沉魚、落雁、閉月、羞花”的精彩故事組成了歷史典故，經久不衰。
西施當屬“四大美女”之首，是曠代絕世的美女。據東漢袁康的《越絕書》記載“越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之於吳王。吳王大悅。”還有許多歷史記載和流傳下來的故事都印證了西施的美貌；“昭君出塞”的故事在歷史上就廣為傳頌，因為“和親”而平息戰亂，百姓得以休養生息，被後世傳為美談，《後漢書·南匈奴傳》中對她的容貌有如下的記載：“豐容靚飾，光明漢宮，顧影徘徊，竦動左右。帝見大驚，意欲留之，而難於失信，遂與匈奴”；貂蟬，在古書中倒是沒有記載，但是民間傳說甚廣，說是貂蟬降生之後，當地的桃花杏花即開即謝，連續三年都是如此，在《三國演義》中又做了深入細緻的描寫，影響倍增，成為家喻戶曉，婦孺皆知的集美貌與膽識於一身的奇女子；楊玉環在《舊唐書》中有這樣的記載：“太真姿質豐豔，善歌舞，通音律，智算過人，每倩盼承迎，動如上意”，白居易在他的《長恨歌》裡又進一步用生動的語言和強烈的對比效果描述了她的美：“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”。這些傳說、歷史記載和文學作品雖然有虛有實，虛虛實實，但是她們經歷的歷史事件，完全可以證明她們的美貌是不容置疑的。正是因為她們的美貌，西施成功的在越國實施了“美人計”；昭君出塞和親，遠嫁匈奴，成為和平的使者被傳為佳話；貂蟬讓一向善於弄權作威的董卓與有勇無謀的呂布反目成仇，董卓被殺；楊玉環做了唐明皇的寵妃。因為美貌也成就了她們後面的故事。
二、重大的歷史事件促成了她們名留青史。
要名垂後世，千古流芳，僅靠容貌是遠遠不夠的。在中國幾千年的歷史中，貌美女子不乏其人，但只有這四位對當時的政治、歷史事件產生了深刻和長遠的影響。
西施出生於吳越爭霸的春秋時期，吳越雙方經過交戰，最終越國敗於吳國，越王勾踐在百般無奈的情況下卑躬屈膝，成為吳國的階下囚，被囚禁在姑蘇虎丘為吳王夫差養馬，受盡了欺凌和侮辱。為報此仇，勾踐忍辱負重，臥薪嚐膽，回國後又勵精圖治，經過十年的休養生息，越國逐漸恢復了元氣，但在軍事上還遠不如吳國。恰在此時，西施的出現就成為吳越兩國勝負轉折的重要因素之一。
昭君在歷史上留下了濃墨重彩的一筆而流芳千古。漢宣帝時期，匈奴首領呼韓邪不想再戰，決心跟漢朝和好，為顯誠意，他親自到漢朝去朝見漢宣帝，這也是第一個到中原來朝見的單于，對漢朝來說，其政治意義非同小可。漢宣帝非常重視這次會見，親自到長安郊外去迎接他，併為他舉行了盛大的宴會，此後，漢宣帝還幫助呼韓邪單于擺脫了糧食危機，鞏固了他的政治地位，更加堅定了呼韓邪和好於漢朝的信心。公元前33年，呼韓邪單于到長安提出和親一事，但當時宮裡的公主和宮女哪個都不願意遠嫁匈奴，而昭君的出現可謂一箭三雕，不僅完成了漢朝與匈奴的和親，實現了漢朝的和平與邊防的安定，更重要的還使漢朝與周邊少數民族政權的關係產生了深遠的影響。
貂蟬生活在東漢時期，當時的政治局勢比較混亂，軍閥割據，東漢政權已是名存實亡，朝中董卓殺死皇帝，另立陳留王，禍亂朝綱，殘忍暴戾，濫殺無辜，一手遮天，百姓深受其害。東漢大臣王允眼看董卓將篡奪東漢王朝，決心用計除去董卓，於是貂蟬身負使命，上演了可歌可泣的連環美人計，周旋於兩個男人之間，成功的離間了董卓和呂布的關係，最終呂布將董卓殺死，結束了董卓權傾一時、專權暴戾的黑暗時代。
楊玉環出生於唐玄宗統治時期，被封為貴妃，相當於皇后（玄宗廢掉皇后後再未立後），玄宗親自為她譜了《霓裳羽衣曲》，他得貴妃如獲至寶，十分寵愛，還把她的三位姐姐，兄弟甚至遠方親戚楊國忠，或應召入宮，或贈賜高官，足見玄宗對貴妃的寵幸之程度。但她和玄宗的享樂，正是唐朝要暴發“安史之亂”的火山口上，命運註定了她要和國家的興亡聯絡在一起了。
她們四人所處的時代，都是在國家將面臨重大抉擇的時候，歷史把她們推上了政治舞臺的風口浪尖上，她們的出現又使事態發生瞭如人所願的轉折，這也成就了她們，使她們名垂千秋。
三、後世文人的推演使她們流芳千古。
在這四位美人的身上，有一些共同的特徵，因為姿色受到了帝王將相的寵愛，又使她們被動地走向了政治舞臺的中央，也影響了政治的走向，她們不但擁有絕美的姿容，而且她們也不是禍國殃民的歹毒女性，她們本身是善良的，而且對當時國家政治產生了正面影響，惟其如此，她們的故事才引起了後世無數文人墨客長達千年的創作興致，這才使她們的美名非但沒有被厚重的歷史塵埃所埋沒，恰恰相反，她們的故事和姿色經過文人墨客的演繹，故事更加生動，形象更加光彩照人。
歷代文人根據當下的需要，在借鑑史實的基礎之上，在作品主題思想的創作上融入了不同時代的特色、思潮和觀念，並以個人的角度在情節上進行了大膽的創作和昇華，使故事情節更加生動，人物形象更加高大，確切的講，她們的故事之所以能代代相傳併成為後世永不衰竭的熱門創作素材，這與文人的欣賞和關注是分不開的。
西施在歷史上留下了許多有關她的評書、史傳、小說、民間傳說和戲劇，大多數作品都把西施描寫成為一個勤勞樸實、美麗動人和具有愛國情懷的婦女形象加以歌頌，但也有少數作品把她稱為吳國滅亡的“紅顏禍水”，但這並不影響她作為歷史上正面女性的形象加以傳頌和影響後世。
描寫昭君的作品最多，古往今來讚美昭君的詩歌就有700餘首，小說和民間故事有30多種，歷史上寫過昭君故事的著名作者就有500多人，由於昭君遠嫁匈奴的故事極具傳奇色彩，她離開漢宮的怨恨和遠在匈奴的孤寂以及她對當時政治歷史的影響，受到了文人的同情和青睞，成為古代文人寫昭君詩詞的傳統主題。
貂蟬在四大美女中是最具傳奇的一位，在文學作品和戲劇中描寫她的也不少，特別是羅貫中在《三國演義》中把她塑造成為一位捨身報國的光彩奪目的女性形象，為了拯救天下黎明百姓，挽救國家的命運，推翻權臣董卓的荒淫統治，她毅然決然的加入到了這場由男人主導的政治利益的角逐當中，表現出非凡的智慧和勇氣，加速了軍閥混戰時代的結束，為歷史的程序作出了貢獻。
關於楊玉環，後世文人描寫她的作品也不少，有小說，有詩歌，有戲劇，有京劇，還有地方劇種也不在少數，可以說描寫她的作品也數不勝數，值得一提的就是白居易的《長恨歌》，它奠定了玄宗和貴妃情緣的悲劇基調，使後來的文人再也無法突破它所設定的基本框架。
總的來講，不同時代的作品，都反映了作者持自己的目的和觀點，根據所處的時代和個人經歷，圍繞四大美女的歷史傳奇故事各自進行著演繹，使得她們的故事不斷得到豐富和發展，並源遠流傳，從這個意義上來講，她們的美名得以流傳，可以說古今文人的演繹功不可沒。
相對於四大美女來說，四大才女的美名只能透過她們自己的作品留存下來，她們的名字很少出現在其他的作品當中，並且也不具備演繹的條件，相反，四大才女的作品當中，很有可能去演繹或歌頌四大美女的故事。有姿色，有故事，有文人的推演，這就是歷史上四大美女比四大才女要出名許多的主要原因吧。
