劉邦生有8個兒子，其中呂后生了老二劉盈，後即位為漢惠帝，卻不幸早逝。呂后為了掌權，對庶出的其他諸子大加迫害，到呂后去世時，除了老大劉肥善終，已有四人被她害死，兒子中只剩下淮南王劉長和代王劉恆。
劉恆的出世源於一次非常偶然的機會。據說是在楚漢之爭，劉邦擊遺了項羽所封立的魏國，把魏王豹的後宮嬪妃全部虜獲，並命令她們織衣地，以示懲罰。一天，劉邦來檢查這些女子的勞作情況發現薄姬有一番姿色，便將她帶回到宮中。薄姬的父親是吳地人，秦朝時與魏王的宗室女相愛而生下了她。
薄姬人宮歲餘不得見，是其少時好友管夫人、趙子兒得率劉邦後笑與薄姬“先貴無相忘”的少時之約，劉邦心憐薄姬，才在聞聽此語當日寵幸了她，沒想到的是後來薄短居然懷孕了，並生下了劉恆。由於當時戰勢的緊張，劉邦新新將她冷落了。劉恆從出生到去世，從來沒有得到父親的關心和疼愛直都是和母親相依為命，在他人的虎視眈眈之下戰戰兢兢地生活。
薄姬與世無爭，不與妃妾們爭寵，劉恆不得父親喜歡，就終日看書習字，母子二人像是被忘了樣，然而正是這種安分守己的生活才使勢單力薄的母子二人得以儲存性命。劉恆和母親從一開始就不受寵，另外又沒有什麼野心，不想爭權奪利，只想過安穩的生活，自然就逃過日後的手掌了。日轉權，劉氏皇族死的死、亡的亡，劉恆勢單力薄，根本無力與日氏集團對抗，他也只能先顧命自保，相時以待，才有可能恢復劉家的天下。
公元前180年，好訊息不斷地傳來，執掌漢室大權多年的日後死了，宮廷發生政變，太尉周物、示相陳平誅殺諸呂，朝廷的動向還難以ト知，因此劉恆不動聲色，繼續待在他的代地。不久，朝廷的使臣來到了代地，奉請代王劉恆回長安即皇帝位。恆不敢貿然成行，他立即召集僚屬商議。郎中令張武說，朝廷的大臣都是高祖的大將，撞長兵法權術，不能輕信，以防有詐。
中尉宋昌則認為，劉氏的天下是天意神授，深入人心，誰也改變不了的現在劉邦的兒子中只剩下淮南王劉長和代王劉恆二人，劉恆年長名聲又好，應該不會有什麼問題的。議來議去，劉恆自己也拿不定主意，就去請教母親，薄姬向來處事謹慎，更不知該怎麼辦了。於是劉恆派薄昭前往京城探聽周勃、陳平的虛實。薄昭很快就回來了，他將周物等人殺死諸日的情況桌報劉恆，並說劉氏定天下，萬民歸心，不可錯此良機。
劉恆聽後很高興，決定進京即皇帝位朝中大臣原想擁立齊王劉或淮南王劉長為帝，但是考慮二人外成勢力強大，怕以後還會有外姓專權，害劉氏江山，重留覆撤：而代王仁孝寬厚，母后謹良，外成勢力薄弱，便轉為擁護劉恆為皇帝劉恆要宋昌陪同自己坐在代王的專用車裡，令張武等六人乘坐普通車子作為隨從，這小小的車隊便登上了前住長安的道路。
劉恆一行走到距長安50多里的高酸時又犯咕了，唯恐有詐，決定就成不動，派宋昌再去探望周勃等人的動向。宋昌一個人騎著馬，在距長安城北3裡遠的謂橋邊，磁到了周物、陳平等人，他們已率領朝中大臣在此迎聖駕了。宋昌趕緊回去桌報、劉恆快馬家到橋，接受大臣們的耳賀劉恆的車子很快進了代邸，群臣也一齊隨從面來。承相陳平、太時周物等幾名課劃和發動數變的骨幹人物到劉恆面前禮，並宣讀了他們聯名給劉恆的上表。
大臣們一致認為現在的小皇帝劉引等人都不是惠帝的兒子，非劉氏之後，不能繼承劉氏江山。高皇帝劉邦的大、二、同曾祖的弟兄限邪王澤，以及其他宗室、列侯、奉二千石的吏們都認為劉恆應當成為皇帝的繼承人，請他即天子位。大臣們的意見集中了劉氏宗親和上層官吏的看法，而且把宗親放在首位，這既符合劉恆的意願又符合他的利益。
於是周勃跪倒在地奉上皇帝的印璽，劉恆再三辭謝，以示恭讓之禮。劉恆進入長安之後並沒有立即入住皇宮，而是住在自己作為外王時的在京的行宮代邸裡。大臣們誠惶誠恐，紛紛跪拜請求代王早日繼承皇位，以穩定民心，處理國政劉恆見時機已經成熟，於是便正式宣佈即皇帝位。他當夜就安排宋昌為衛將軍．統管駐守長安的南軍和北軍，張武為郎中令，負責宮內安全和領銜為皇帝服務的各級官員。
就此，劉恆的帝位鞏固了下來，他本人成為漢朝的第三代君主一漢文帝。
