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這時，家鄉的災情更加嚴重。據方誌記載：“（咸豐）五年正月，雷電雨雪……六月，飛蝗蔽天，害稼；七月，大雨七晝夜，枋河溢，水從東門入至縣署前石獅。沿河莊村漂沒殆盡。”民宅中多生荊棘，赤李復結實，大如黃瓜，時有謠雲：“赤李子結黃瓜，十里路內無人家。”有經驗的老年人優慮地說：“不好啊，這是大災之兆！”
｜甲午戰爭中被遺忘的英雄左寶貴／每週五更新／廉克飛（撰文）｜
左寶貴生性剛直，學得武藝後，藝高膽大，他覺得練武不光是為了健身，還應當像歷史上的英雄好漢一樣，保護平民百姓不受惡勢力欺壓。平時鄉里有紛爭，他就出來打抱不平，攘臂其間，勸解說合。有恃強欺人或理屈耍賴的，一見左寶貴來了，就會自動溜走。但是，世間不平等，富人欺壓窮人的事太多了。本村有一家姓孫的地主，有錢有勢，堪稱費縣城西一霸。他家有個二少爺，人稱孫二少，自小嬌生慣養，長大後無惡不作。他平日吃喝嫖賭，橫行霸道，在街上見人不順眼，開口即罵，抬手便打，是街面上有名的地頭蛇，村人對他恨之入骨。但是因為孫家勢力大，誰也不敢得罪，都忍氣吞聲地任他胡作非為。
一次，地方村逢年集。年集是農村最大的集日，各地買賣年貨的商販往往頭一天即來住店，次日早佔攤位做買賣。左寶貴也早早地在街口安上皮匠攤子。這時，他見路北轉出一夥無賴子弟，為首的歪戴禮帽，身穿馬褂，縮頭探腦似在尋找獵物，這正是孫家二少爺。
孫二少正帶著一幫閒漢串大街，孫二少經過一處十字街口，忽覺眼前一亮，一個俊媳婦向他迎頭走來，他立馬垂涎三尺，直愣愣的想少婦跑過去，可是就在這當口兒，斜刺裡走過來一個挑著“鼓盪子”的老漢，被他撞了個趔趄，挑子甩出丈遠，玻璃製成的兒童玩具“鼓盪子”，碎成一地。老漢原本指望用它換幾吊錢買糧過年呢，這可怎麼辦？他鼓足勇氣爬起來，拉著孫二少不放，叫他賠幾個錢，好回家給孩子過年。孫二少正急著追尋俊媳婦，不料被這鄉下老頭兒纏住不放，不禁怒從心起，罵道：“你這老東西，我看你是尋死不找好日子！”抬手“啪啪”就是兩個耳光。打得老漢鼻口流血。趕集的人圍過來，一看是孫家二少爺，都不敢作聲，任他在光天化日之下行兇作惡。
左寶貴看見了，頓時火冒三丈，把手中的活計一扔，走上前去幫老漢評理。孫二少見是左寶貴，平日傳言他武功高強，心裡先自三分懼怕，本待要走，又礙於眾目睽睽，倘若今日失了威風，日後還再怎麼逞能？於是壯壯膽罵道：“你這回回羔手，頭頂著我孫家的天，腳踩著孫家的地。不過來幫襯老子講話，反而向著他人。我問你，這老兒是你爺還是你爹？”說著擼起袖子來就抓左寶貴。
左寶貴見他伸手來抓，用個“順手牽羊”招式，將他向前一拉，腳下向外突使一絆，孫二少立刻栽倒在地，口流鮮血，他惱羞成怒，呼喚家丁隨他齊上。當他第一個接近左寶貴時，左寶貴將他一手攬腰，一手抓領，“哎嗨”一聲舉在空中，然後又踏開虎步，呼呼有風地旋轉了三圈，嚇得家丁連連後退。只聽左寶貴大呼一聲：“去你孃的！”“噗通！”一聲，孫二少被甩到五步之外！眾家丁趕忙跑過去，捶胸拍背，喊的喊，擦的擦，慌忙將他揹回家去。
第二天，村裡人紛紛地議論：孫家到費縣縣城告狀去了。
舊社會，“衙門口朝南開，有理無錢莫進來”。左寶貴熟知這些古訓，自知打官司是贏不了孫家，他唯一的辦法是外出，走他個千里之外，遠離這個是非之地。但是這時他父親左世榮病倒在床，他一時不能脫身。
卻說孫二少捱揍一案報官後，孫家本指望縣太爺速速抓捕左寶貴入獄，以解心頭之恨。誰料知縣將此案久置不辦。原來，自洪秀全領導太平軍攻佔南京以後，長江以北人心惶惶，魯南山區響應太平軍的“幅黨”殺富濟貧，活動頻繁。其中一股數人竟然夜入費縣衙署，砍傷了知縣王庚，然後翻牆而去。清廷以地方官防禦無方，將知縣王庚革職問罪，勒令限期拿獲案犯，王庚無暇顧及民案，因此，孫家的訴狀如沉海底。
縣衙門雖不來抓左寶貴，但他離家出走的想法卻日益堅定。沒有多久，左寶貴的父親病餓而死。他含淚將父親葬入村東嶺“官地”裡。“官地”又叫“義地”，多為亂石崗，是官紳施捨專葬窮人的地方。
他決計要出走了。
他聽說南京“長毛”（清統治者對太平軍的蔑稱）已過濟寧，清政府在兗州設站招兵。他獨自去了兗州，準備當兵。誰知到達兗州時，太平天國北伐軍已告失敗，清政府將招募的勇壯全部解散，令其回籍務農。左寶貴當兵吃餉的願望沒能實現，只得又回到老家地方村。
次年，果然瘟疫大流行。左寶貴的母親楊氏染病去世。母親去世以後，左寶貴帶著兩個弟弟跟叔叔左世宏過日子。全家四口人，都是光棍漢，家務無人料理，使每個人的心理都失去了平衡。左世宏因貧未娶妻，一直和哥哥嫂嫂在一起生活，平時在外幹活，回家時嫂子就把飯做好了。現在四張嘴由他操辦著吃喝，不免勞累心煩，臉色難看，經常發些脾氣。左寶貴不能忍受，脾氣也漸漸暴躁起來，因此常和叔叔頂撞。他自愧身高五尺，不能養家立業，於是決心離家出走。恰在這時，他聽人說孫家又在告狀了。
於是，在一個漆黑的夜晚，左寶貴挑上一肩的家當，領著兩個弟出了地方村。踏上了父輩當年沒走完的流浪路程。左寶貴此次向南流浪，不同於父輩當年尋地居住，他要當兵。自兗州回家後，他就不斷向跑買賣的人打聽，何處在打仗，何處有招兵。當時，清政府從全國各地調兵包圍太平天國首都南京，南方戰事激烈，他決心到戰場上一刀一槍的拼殺， 建功立業。
他帶著弟弟向南京方向走去。
一路上， 左寶貴兄弟三人邊替人修補靴鞋邊討飯，轉輾數月來到江蘇淮安一帶。在這裡，他有時為人傭工，有時為人修補，還教授青年武藝，因此結識了不少窮朋友，並結拜為“把兄弟”。左寶貴為人豪爽，又有武藝，受到結拜兄弟的無比信賴，紛紛勸他在此安家立業，不要再向南流浪。左寶貴志在從戎，就婉言謝絕，說：“我千里來此，為的是投軍為國家出力，異日倘有出息，定來與兄弟們相會。”一行三人離開淮安地界，過長江來到南京城。
時值1856年（咸豐六年），南京已於三年前被洪秀全攻佔，改稱天京。因為太平軍戰士多赤足穿草鞋，修補靴鞋的人甚少。他就專到天京城外清軍兵營附近設攤，這裡有很多從北方調來的馬隊，修補馬靴的人很多，他每天掙點錢餬口度日。
一日，左寶貴帶著弟弟來到城東孝陵衛一帶鋪攤，這裡是清軍江南大營。有一個清兵走過來，把一雙破馬靴扔在左寶貴面前，左寶貴給他修補好後，他拿起馬靴就走並不付錢。左寶貴追過去討錢，清兵不但分文不給，反而罵罵咧咧，拳腳相加，左寶貴一時氣憤，顧不得身在何地，以臂遮過他的雙拳，腳下使出一個“掃堂腿”，清兵防上忘了顧下，猛然跌成“仰八叉”。清兵惱羞成怒，爬起來，“嗖”的一聲拔出了腰刀，直向左寶貴刺來。左寶貴突起一個飛腳，踢中清兵手腕，鋼刀飛出丈外，清兵嗷嗷叫疼。
此事驚動兵營，過往的兵士忽地聚攏過來，把左寶貴團團圍住，眼看要有一場廝殺。
這時從兵營裡走出位軍官模樣的人，他喝令兵士住手，走過來詳細問清原因，責令清兵如數交錢，然後盤問左寶貴的身世。左寶貴神態自若，不卑不亢，將事情原委一五一十地告訴了他。
當時，清政府為包圍天京，不斷到各地招募新兵，組織壯勇。有些軍官因為隊伍減員，也隨時隨地收留一些流浪無業青年到軍隊充頂空額。清軍官見左寶貴氣宇軒昂，聲如洪鐘，膽大敢為，心中已暗自喜歡，就問他願意不願意當兵吃糧。左寶貴離家半年，顛沛流離，為的就是當兵吃糧，日後圖個功名。他指指身邊的兩個小弟弟，對軍官說：“只要他倆也有飯吃，我就去幹！”軍官見他憨直爽快，用拳頭搗了搗他的胸脯，大聲說：“好小子，都跟我來吧！”
左寶貴喜出望外，連忙招呼兩個弟弟，提籠挑擔跟著軍官跨進了軍營大門。左寶貴被安排到大營伙食隊裡，當了一名伙伕，兩個弟弟跟著他當個小幫工。
左寶貴所投奔的軍隊是清軍江南大營，江南大營是清朝為鎮壓太平天國集結起的最後兩支直接聽命於咸豐帝的野戰軍之一，另一支為科爾沁部僧格林沁野戰騎兵。
當時全國各地素質較好的綠營官兵集結太平天國天京孝陵衛駐紮成為江南大營，江南大營除了同太平軍作戰之外，他麼還有一個作用就是遮蔽蘇杭財富區，防止蘇杭地區被太平軍侵佔。琦善則領兵一萬人在揚州城外駐紮，號稱江北大營。1856年江南大營第一次被太平軍擊破，1858年初和春再度重建江南大營，在此時左寶貴加入的部隊上司為清軍將領張國樑。此人系廣東省高要（今肇慶） 人，早年參加廣西天地會起義，降清後專攻大平軍，這時正值清軍同大平軍在天京郊區交戰激烈，戰事頓繁。左寶貴加入張國樑的部隊後，先後參加了情波、石埠橋、龍潭、倉頭、高資、句容等地的戰鬥。
有一次清軍營帳失火，槍藥燃發，濃煙滾滾，人不敢近前。恰在這時，左寶貴挑飯趕到，不由分說，扔下擔子，衝進火中，然後飛身躍上屋頂，奮力撲打火焰。熊熊烈火中，眾人以為他是黑虎再現，從此漸為士兵所知。又有一次，左寶貴正在陣地埋鍋造飯，太平軍發動攻擊，其先頭部隊已突破防線衝入中軍，左寶貴看飯已做不成，抄起切菜刀，揮舞上前助陣，清兵軍官大加讚賞，遂將他調到前線守壘，正式編為作戰兵的行列。
都說天生我材必有用，世間萬物各有最好的歸屬，石頭可為屋基，木頭可做棟樑，而身為貧苦農民，當做修鞋匠的左寶貴的最好選擇或許就是行伍軍隊。
軍營應該就是他最好的選擇，因為在兩年後，他將迎來他軍隊生活的第一個輝煌。
待續…
END
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