明朝嘉靖年間，臨清州發生過一起人命案，河西鎮馬寡婦的女兒小云死在臥房中，經勘查，小云頸部有扼痕，衣衫凌亂，下身出血，應該是被姦殺。差役在臥房撿到一個香囊，經馬寡婦和鄰居辨認，這個香囊的主人應該是“王記”貨棧的掌櫃王威。
胡推官一面讓差役將小云的屍體帶回衙門，等陳仵作從兗州府回來後，再仔細查驗，另一面命人抓捕王威，帶回縣衙受審。公堂之上，王威確認香囊是自己所有，但兩日前丟失了，對殺人之事卻矢口否認，馬寡婦怒罵王威無良，懇求官府判其死刑，為女兒洗冤，胡推官見王威眼神閃爍，似有隱瞞，就用刑具威嚇。
王威膽寒，交代自己與小云兩情相悅，已經交往近半年，但並未逾越禮制，自己正準備向馬寡婦提親，沒想到小云卻遭人殺害。王威還說自己最近身體不適，鎮上何郎中給他開了幾副藥，每晚都會煎服，藥方中有促進睡眠的草藥，晚上喝完藥就會睡到天明，半夜根本沒有精神和體力去作惡，差役傳何郎中詢問，確認王威所說無誤。胡推官不想造成冤假錯案，就暫將王威關在牢中，希望陳仵作回來後詳細驗屍，能發現有利破案的線索，另外他還命人走訪鎮上居民，瞭解一下這兩家情況。
次日，差役回稟走訪結果：原來王威是徐州人，七年前和妻子趙氏在此地開了家貨棧，據說王威夫婦曾經有過子女，不過都夭折了。趙氏是四年前病亡的，後來王威經常去馬寡婦茶肆喝茶，鄰居們覺得她們二人挺合適，就出面撮合，據說馬寡婦很願意，王威也沒有當面拒絕，但不知道什麼原因，兩人一直沒有走到一起。
媒婆李三姑還提供了一個線索，說王威客棧裡的那個小夥計劉成喜歡小云，還託自己向馬寡婦提過親，起初馬寡婦嫌棄劉成是個小夥計，並沒有同意，不過在半個月前，馬寡婦又改變了主意，同意這門婚事。李三姑還說，馬寡婦同意婚事的那天，叫自己和劉成的母親在茶館商討成婚細節，小云藉故將馬寡婦叫入後堂，李三姑悄悄湊到門邊，聽小云的意思，好像不願意這門親事。
胡推官聽完這些稟報，心中稍顯驚訝：“想不到馬寡婦和王威還有這些瓜葛，看來此案並不簡單。”當日傍晚時分，陳仵作從兗州府歸來，他是個雷厲風行之人，來不及回家就開始為小云驗屍。兩個時辰後，陳仵作向胡推官稟報：小云後腦有塊兒雞蛋大的腫塊兒，應該是被硬物擊打造成，那才是她真正死因，脖頸扼痕是死後造成，同時小云右手中指和無名指的指甲內，有皮屑殘留，或許是掙扎時抓傷兇手留下的。
胡推官聽完陳仵作彙報，命人去牢中檢查王威身體，並未發現抓傷，看來王威所言非虛，兇手很可有另有他人。雖是這樣，但仍屬於猜測，畢竟陳仵作也不敢斷定，小云指甲內的血漬就是兇手的，也許是日間與人爭執留下的，因此胡推官並未釋放王威。陳仵作要求再查案發現場，胡推官批准。
次日上午，正在陳仵作詳查案發現場時，衙差梁明稟報了一個訊息，說在案發前幾天，木匠蔡老漢曾見過小云與劉成私下見過面，當時二人還發生了爭執，具體什麼原因不太清楚。胡推官將掌握的線索彙總思慮：小云和王威兩情相悅，劉成也喜歡小云，還去提過親，媒婆李三姑說小云不同意和劉成的婚事，蔡老漢還發現小云和劉成爭執，這樣看來劉成很有嫌疑，再說他是王威的夥計，偷偷拿走王威的香囊並不困難，故意留在現場嫁禍王威，也能解王威搶走自己心上人之恨。
胡推官相信自己的判斷，命人將劉成帶到公堂審問，同時也讓馬寡婦、媒婆李三姑還有木匠蔡老漢前來聽審。大堂之上，劉成口喊冤枉：“小人是喜歡小云姑娘，請李三姑去提過親，馬嬸兒也同意了，說明年就把婚事給我們操辦了，至於那日和小云爭吵只是小事兒，況且小云即將成為我的妻子，怎麼會殺了她呢？”劉成的話看似在理，但胡推官卻感覺他有隱瞞，於是問道：“劉成，你知不知道小云和你家東主兩情相悅，已經私定終身啦？”
這話彷彿刺激了劉成，他氣呼呼地說：“大人，這不可能，小云是願意嫁給我的。”胡推官見劉成青筋暴跳，非常憤怒，判斷小云之死肯定與他有關，胡推官趁熱打鐵，接著喝道：“大膽劉成，你求小云不得，心生惡念，夜入閨房將其姦殺，還故意留下香囊誣陷東主王威，此等惡行著實可惡，若不想受皮肉之苦，就從實招來。”胡推官說完，不給劉成反應機會，立馬吩咐差役杖責。劉成畢竟年輕，胡推官連番相問已經讓他心慌，幾板子下去更讓他崩潰，大喊饒命後招了供。
劉成那日與小云爭吵，是因為小云說寧死都不嫁給他，還說自己和王威已經私定終身，劉成對小云因愛生恨，更狠東家王威搶了自己的女人，於是就偷了王威的香囊，趁夜從窗戶潛入小云臥房。劉成即怕小云喊叫，又痛恨與她，所以進屋上床後，直接掐住小云的脖子，而後行不軌之事。據劉成交代，從開始到最後小云都沒有掙扎，自己事畢後也感覺奇怪，一探鼻息才知道小云死了，他慌忙扔下王威的香囊離開了。
得知女兒是劉成所殺，馬寡婦氣憤不已，未等胡推官繼續追問，便衝上前廝打劉成，正在這時，陳仵作趕回衙門，他瞅了幾眼馬寡婦，而後在胡推官耳邊低語一番。胡推官一拍驚堂木，喝道：“劉成，我來問你，你有沒有擊打過小云的後腦？”此話一出，馬寡婦竟身體一怔，表情變得不自然，劉成一口咬定，自己只是掐了脖子，並沒有擊打後腦。
胡推官看向馬寡婦，問道：“馬氏，小云出事那天，你有沒有打過她？”馬寡婦支吾道：“小婦人一向疼愛女兒，怎麼捨得打她？”胡推官接著說：“挽起你的袖子，說一說你手臂上的抓痕是怎麼來的？”馬寡婦一聽這話，驚訝之下不知如何應答，這時陳仵作拿出一根頂門閂，說道：“馬氏，這跟門栓是你臥房的，你女兒後腦的致命傷就是它造成的。”馬寡婦聽完仵作之話，口中喊了兩句“天爺呀！”而後昏死過去，胡推官命人將其救醒，馬寡婦醒來後，說了過往之事，這件兇案也真相大白。
馬寡婦比王威大五歲，王威妻子去世後，經常到她茶館喝茶，兩人互有好感，鄰居們看出端倪，覺得一個守寡婦人，一個喪妻鰥夫，就出面撮合二人。馬寡婦對此很滿意，王威起初也沒有拒絕，但他對亡妻趙氏情深，非要為她守節三年再成婚，馬寡婦對此還很感動，誰知這一等，竟等出了變故。自從與馬寡婦相熟後，王威便經常過來串門，還經常給馬寡婦母女帶些水果點心、各地特產，起初小云只有十五歲，但隨著年齡長大，這個懷春少女竟然喜歡上了王威，王威對小云也有了感情。
劉成託李三姑提親時，馬寡婦還未發現小云與王威相好，所以貪財的她才會拒絕，可拒絕劉成後不久，馬寡婦發現了端倪，這才同意二人的婚事，小云得知母親將自己許配給劉成後非常生氣。案發那日傍晚，小云找母親坦白，說自己與王威已經私定終身，除了他誰也不嫁，這話一出口讓馬寡婦很氣憤，她做夢也想不到，親生女兒竟然搶了自己的意中人。
馬寡婦憤怒之下大罵小云，繼而動手打她，小云反抗抓傷母親手臂，疼痛之下，馬寡婦拿起門栓扔了過去，正好砸在小云後腦。當時小云只感覺眩暈，抱頭哭著跑回房間，馬寡婦沒想到小云傷情嚴重，會要了命，洗漱一番就睡下了。次日一早，馬寡婦發現女兒衣衫不整，下體出血，就認為女兒是被人姦殺，這才報了案，可她萬萬沒想到，真正殺死女兒的其實是她自己。
當日小云回房睡下後，後腦內傷嚴重，昏昏沉沉中送了命。劉成潛入閨房時，小云要麼剛剛斷氣，要麼就是瀕臨死亡，這也是劉成感覺不到反抗的原因。陳仵作複查時，發現馬寡婦房門的門栓上，沾著一綹頭髮，經對比是死者小云的，以此確定了兇器，馬寡婦在公堂廝打劉成，露出了手臂上的抓傷，剛好被陳仵作看到，這才確定了她就是擊打小云之人。
後續：
案子到了此時，終於真相大白，馬寡婦誤殺親生女兒，判杖四十、徒一年；劉成心懷不軌，小云雖不是他所殺，但他是抱著強姦殺人而去，所以被判了斬刑；王威雖未殺人，但他見異思遷，同時慘劇也是由他引起，故而被判杖二十，以作警示。
