吳王闔閭以3萬大軍擊敗楚國20萬大軍，被人稱為東周時期第一個大戰爭。
闔閭沒當吳王時候是叫公子光的，其字面意義是關門的意思。那是因為他女兒勝玉公主為了一條魚而賭氣用他的磐郢劍自殺，吳王闔閭在葬禮上令人一路舞著白鶴，吸引成千上萬的市民跟隨觀看，到了墓地，他突然將所有人都趕進地宮，然後關上墓門，讓這些觀鶴的百姓成了他女兒的殉葬品。有了國君這個更為廣闊的舞臺後，吳王闔閭還是體現了他作為奸雄的能力，吳國經過他的整頓，連著上了幾個臺階，成了春秋末期實力最強勁的國家之一。尤其是收羅了軍事天才齊人孫武后，吳王闔閭文有伍子胥，武有孫武，一下子信心爆棚，開始挑戰巨無霸鄰居楚國了。柏舉之戰他以小博大，居然一下子就攻進了楚國首都郢。吳王闔閭一下震驚中原，霸業就此奠定基礎。當然，他攻楚用的還是老戰術偷襲。
公元前506年，楚國於同年秋髮兵圍攻蔡國。吳國君臣認為傾全力攻楚的良機已至，決定以救蔡為名，對楚國出兵。吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，率領三萬大軍，乘戰船，直逼蔡國。楚國軍隊見吳國來勢兇猛不得不先行撤退，吳國軍隊與蔡國軍隊匯合，再加上後來加入的唐國軍隊，三國聯軍浩浩蕩蕩，繼續西進，途中孫武以兵貴神速，逆水行舟，速度遲緩為由，舍舟登陸，由向西改為向南，挑選三千五百名士兵，作為前鋒，迅速深入楚腹地，挺進到漢水東岸，達成對楚的戰略奇襲。
當吳軍突然出現在漢水東岸時，楚昭王慌了，急忙召集全國之兵，趕至漢水西岸，與吳軍對峙。楚軍打算兵分兩路一路與吳軍對峙，一路迂迴包抄，前後夾擊，但是令尹子常聽信小人之言，為了爭功，不待另一路楚軍到達指定位置，擅自率軍渡過漢水攻擊吳軍。
之後吳軍連續多次打敗楚軍，楚國王不顧大臣們反對毅然帶著輕信逃離，當吳軍進城後到處燒殺搶掠，引起楚人的仇恨，伍子胥找到楚平王的暮將其挖出開棺並鞭屍三百。關於這一點史書記載不一。在《呂氏春秋·首時》中說：“親射王宮，鞭荊平之墳三百。”《淮南子·泰族訓》和《越絕書·荊平王內傳》也都說伍子胥鞭墳。到了《史記》則變成了“及吳兵入郢，伍子胥求昭王，既不得，乃掘楚平王墓，出其屍，鞭之三百，然後已。”
第一，吳國上下一心，而楚國內政混亂。吳王闔閭雖然是篡位為王，但能夠迅速清除王僚勢力，牢牢將權力握在手中，任用季札、伍子胥、孫武等一批名臣。相反，楚國雖然也集權，但是楚昭王年齡幼小，權力落在令尹囊瓦的手上。子囊此人貪得無厭，國人非常不滿。在柏舉之戰前，左司馬沈尹戌建議自己帶兵包抄吳軍，但主帥囊瓦反而害怕沈尹戌搶功，自己貿然行動以致失敗。
第二，吳國外交、戰術的優勢。吳楚交戰一直是在今天大別山一線，往往在六、舒幾個地方拉鋸。因為子囊對唐、蔡兩國壓榨，以致兩國投靠吳國，併為吳軍破楚提供便利。得到唐、蔡的支援後，吳國則改變了以往的作戰路線，從淮河上溯，舍舟步行，攻破楚國防禦薄弱的三關，進入楚國腹地。囊瓦倉促應戰，又被吳軍引誘到丘陵地帶柏舉，吳國的步兵對楚國的車兵體現了優勢。
滅楚之後，吳王闔閭的霸業便開始了下坡路。他沒有堅定地追擊逃亡的楚昭王，也沒有徹底平定楚地，讓楚昭王恢復了元氣，向秦國借兵又殺了回來。而南方的越國也逐步開始興起，成了吳國的一個大患。
