唐元和十四年（819年）正月，當大唐國都長安沉浸在喜慶祥和的節日氛圍之中，當萬千臣民興高采烈地恭迎佛指舍利之時，時任刑部侍郎的韓愈（字退之）卻因在朝堂之上呈奏《論佛骨表》，個人命運急轉直下。唐憲宗震怒，當眾宣佈處死韓愈；經宰相裴度等人求情，才將其貶往數千裡外的潮州做刺史。
韓愈拖家帶口，在大雪天上路。行至藍關，又遇大雪封關、馬無法前行，仕途受挫與險惡環境互動疊加，讓其頓感茫然無措、萬念俱灰。這時，其侄孫韓湘前來送行，韓愈為他留下一首《左遷至藍關示侄孫湘》的詩作：
一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。
欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年。
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
這首耳熟能詳的詩篇，是韓愈對自己冒險勸諫、不幸被貶和路途環境的描寫。一千多年過去了，大詩人韓愈雖然遠去，但他的那篇《論佛骨表》成了經典範文。他的詩作提升了藍關古道的知名度，他的勸諫沒能阻止朝野狂熱的崇佛舉動，但詩作傳遞的被冤枉的情緒，從那時蔓延到了現在，也許還將繼續蔓延下去。無數敬慕、同情韓愈的人們，被他的這種情緒裹挾著，曾經或正在為他的遭遇打抱不平：韓愈勸諫朝廷停止迎奉佛骨的出發點是好的，他所列舉和陳述的都是事實，他生活在以善於納諫而著稱的朝代，結果卻被貶到了遙遠蠻荒之地，韓愈確實是夠冤的。
翻開唐朝的歷史，崇佛禮佛、每三十年迎奉佛指舍利一次，是唐太宗李世民定下的一項規制。李唐王朝本應尊崇道教，卻將崇佛發展到無以復加的程度，與唐朝政權浸染著腥風血雨的奪取和鞏固過程有關。唐朝在推翻隋朝、建立政權不久，李世民便發動了玄武門之變，弒兄殺弟登上帝位。他希望透過敬佛禮佛，促使僧俗各界一心向善，消除社會戾氣，減少暴力殺戮，可謂用心良苦。後來繼任的大唐皇帝，除非遇到大的動亂或不可抗拒的自然災害，沒有理由不遵從這一祖制。
當歷史的一頁翻到元和年代，貞觀之治、開元盛世已是明日黃花。經過數代皇帝接續努力，安史之亂平息了，社會秩序好轉了，生產生活得到了一定恢復。特別是唐憲宗李純，常常以祖上聖明之君為榜樣，認真總結治世的經驗教訓，勤於政事，君臣同心，取得了元和削藩的重大政績，成就了中興氣象。然而，唐憲宗深知，老百姓對社會現狀不滿意，許多人仍然懷念大唐盛世。因而他寄希望透過奉迎佛骨，努力彌合社會裂痕，凝聚起朝野上下恢復盛世榮光的力量。當爐火燒得正旺的時候，韓愈一盆冷水澆來，干擾了朝廷的視線和行動。在這種情況下，掌握天下生殺予奪大權的皇帝，對韓愈從處斬改為貶謫，似乎已經是法外開恩了。
古代文人往往有以文輔政的社會理想。“唐宋八大家”之首的韓愈，看到當時整個社會為迎奉佛指舍利耗費巨大人力物力，許多家庭面臨傾家蕩產的時候，便將個人榮辱安危置之度外，犯天顏，毅然上書勸諫。細覽這篇《論佛骨表》，有理有據，鞭辟入裡。 從諫如流，是唐太宗李世民引領的執政風格，他的後世子孫或多或少地受到他的感染和影響，唐憲宗就是唐朝中後期一位比較善於納諫的皇帝。可話又說回來，真正以納諫而留名史冊的皇帝只有唐太宗，他的子孫皇帝納諫的胸懷和氣度相對有限，無法達到他的水平。然而這相對有限的納諫，卻容易給當朝官員造成錯覺和誤判，大家誤以為又遇到了像唐太宗那樣的明君，便可著勁兒直言勸諫，到頭來屢屢因之惹事。在韓愈之前，白居易就因寫了大量的諷喻詩而受到排擠，被貶為江州司馬，這次韓愈又步其後塵。是否可以這樣設想：假如韓愈勸諫之舉發生在貞觀年代，他的諫言也許會被採納，起碼結局不會那麼糟吧！韓愈生不逢時，長嘆一聲足矣！
