趙光義沒有學他的哥哥趙匡胤選擇兄終弟及，終歸還是選擇了趙恆，趙恆歷封韓王、襄王和壽王，曾任開封府尹。至道元年（995年），被立為太子，改名恆。至道三年（997年），即位為帝。可能對他的名字並不熟悉，但提到澶淵之盟這件事或許就明白了。
趙恆也是一個戲迷，他聽說了劉娥的名字後，就帶了幾個保鏢，穿了便裝去看劉娥的演唱。一見到劉娥的花容月貌，趙恆這個早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看著劉娥那暗中傳情的大眼睛，不禁心猿意馬，立即就把劉娥帶回他的別墅裡。趙恆的奶孃對來歷不明且出身卑賤的劉娥十分不滿，就到趙恆的老爸宋太宗的面前告狀，說少爺小小年紀便沉溺於女色，不是好事。宋太宗聽了勃然大怒，勒令趙恆立即把劉娥送走。趙恆只好暗中將劉娥送到自己的一個親信家裡，偷偷去和她見面。
沒想到，劉娥離開趙恆的別墅後，開始勤奮讀書，並研習琴棋書畫。這樣一來，趙恆對劉娥更是刮目相看。可以說，劉娥是趙恆第一個真正愛上的女人，這份愛極為難得地保持了一生。
趙恆在位的25年，治理有方，北宋的統治日益堅固，國家管理日益完善，社會經濟繁榮，北宋比較強盛，史稱“鹹平之治”。但是與久經沙場的太祖、太宗不同，從小生活在深宮中的趙恆性格較為懦弱，缺乏開拓創新的決心和勇氣，在他看來，堅持太宗晚年推崇的黃老思想，繼續守成的局面是最好的選擇。宋遼簽訂澶淵之盟後，真宗在政治上沒有什麼作為，反而致力於封祀之事，粉飾太平，廣建宮觀，勞民傷財，使得宋王朝的“內憂外患”日趨嚴重。
