科舉是我國封建社會長期實行的考試製度，也是人們登上仕途的一個通道。清代的科舉分為童試、鄉試、會試和殿試四級。童試考中者稱為秀才。秀才參加每三年一次在各省城舉行的鄉試，考中的稱為舉人。舉人參加每三年一次在京城舉行的會試，錄取者為貢士。最後皇帝在紫禁城殿堂親自向貢土策問，叫殿試，考中者稱進士。
自乾隆五十四年（1789年）起，殿試一直在保和殿內舉行。有清一代，進士分為三甲，甲三名賜進士及第，第一名稱狀元，第二名叫榜眼，第三名為探花。二甲均賜進土出身，三甲賜同進士出身。前十名的進士均被引見皇帝，是一種恩寵。
清代對殿試極為重視，儀式十分隆重。
殿試前一日，鴻臚寺官員就預先設好黃案，在殿內擺上試桌，然後編號定位，粘好應試的貢士名籤，並設鑾儀鹵簿（即儀仗）於殿前。
殿試均擇在黃道吉目舉行。但在清代有過幾次改動，清初曾規定在陰曆四月初，後又改在陰曆江月初。乾隆十年（1745年）曾改在陰曆四月十六日，乾隆二十六年改為四月二十一日舉行，以後遂為定製。
清代曾頒佈《科場條例》，每隔十年須修訂一次。殿試策題均由皇帝親自命定。清初，策題先由內閣大臣預擬，再送呈皇帝選定。乾隆年間，改由讀卷官密擬策目問條，他們於四月二十日齊集在宮內的文華殿，閉門深居，與外界隔絕，擬好後逕報皇帝硃筆圈定。然後，在監試御史的督視下，由內閣中書用端揩繕寫於黃紙之上，連夜在內閣大堂內刻制印刷，直到翌日凌晨，待印刷完畢，才解除戒備。
清代是如何批閱試卷的？
試卷多采用白宣紙，每份考卷的第一頁，填寫應試者的姓名、年齡、籍貫及三代履歷。考畢交卷之後，第一頁由密封官摺疊成筒狀，密封后加蓋關防。其餘卷面、卷背及騎縫之處，則加蓋禮部之章。卷後面印上一個大戳：“印卷官禮部某司某官臣某某”。考卷由皇帝任命的讀卷官評閱。清初規定讀卷官十四人，雍正時期減為十二人，乾隆時又減為八人，並規定其中部院大臣為六人，大學士二人。考卷的評審工作至關重要，不得有絲毫疏忽。清初規定讀卷官在內閣滿本堂內閱卷，不得回家另覓公所居住。
乾隆年間又規讀卷大臣在文華殿閱卷，並只許他們在文華殿兩廊及後面的傳心殿歇宿，甚至還派監繁之王公大臣同他們一起下榻，以防範未然。閱卷時不準拆開書有姓名的第一頁。經過三天的反覆審閱，將擬定的前十名試卷，送呈皇帝御覽。待皇帝欽定名次之後，才拆開彌封的第一頁，亮出姓名。十名以外的其餘卷子，亦按名次由讀卷大臣拆封。而後，由十二位內閣中書，用滿漢兩種文字寫大、小金榜及三傳摺子。小金榜呈皇帝；大金榜定在傳臚日張掛於長安左門外，三天之後再由禮部繳送內閣收藏。三傳折則由鴻臚寺官員領去，供傳臚日唱名之用。
四月二十五日太和殿傳臚之後，狀元、榜眼、探花受皇帝召見。第二天在禮部接受皇帝所賜的新進士宴，名之“恩榮宴”。四月二十九日，狀元率諸進士在太和殿向皇帝謝恩。凡中進士者都被分別授予各種官職，予以重用。
清代殿試可以作弊嗎？
儘管清代的殿試製度十分隆重，保密尤其嚴格，如有違犯者，必予追究不貸。然而，還是弊病叢生，舞弊案件時有所聞，走後門、賄賂、打通關節等等，有時皇帝也不得不加以過問。
康熙四十二年，皇帝曾向讀卷官下告誡諭道：
“較定前後名次，必須憑文論定，若稍存私意，人心即不悅服。”
士子們在考前買通讀卷官，或向接近讀卷官的官員探聽策題，進行舞弊者，更是屢見不鮮。乾隆四年上諭，見《光緒會典事例》卷三六一記載，乾隆皇帝也曾承認：
“向來新科進土於殿試之前，有呈送頌聯之陋習。近來此風又覺漸熾。”還說“向來殿試策中皆用頌聯，以致士子得以豫先撰擬，分送請託，致滋弊端”。
到了清代末年，這種“請託奔競”之風更加嚴重。
因此，在這種科舉制度下，考中的以京朝大官及貴胄等子弟居多。那些貧門下士，即使天資超人，滿腹經文，奈因沒有靠山和門路，數十載寒窗付諸東流者，比比皆是。
更有甚者，進士甲第的選定也並非全都出於真才實學，有時是憑皇帝的一時高興。例如康熙十六年丁丑科殿試姜宸英的卷本原評定為二甲，康熙皇帝念其在史館任職已久，將其提拔為甲第三名，成了探花。再如乾隆二十六年辛巳科殿試，乾隆帝認為以往狀元多是江蘇、浙江等省計程車子，竟然無端下諭不準錄取江浙人為狀元。但不料讀卷官卻定趙翼（甌北）為第一甲第一名，而趙又正是江蘇人氏。結果，乾隆帝硬是把趙撇在一邊，將一甲三名的王傑升為狀元。只因為這個王傑不是來自江浙，乃陝西人也。以出生地作為中狀元的先決條件，豈不荒唐之至！
又如，光緒二十九年（1903年）癸卯科殿試，適在八國聯軍入侵的大難之後舉行，名列前十名的有個叫王壽彭的人，讀卷官對“壽彭”兩字大加讚賞，傳說中的彭祖長壽，活了七、八百歲，為了博得西太后的歡心，並且慶賀她十月初十日的壽辰（即萬壽節），於是認為“壽彭”兩字富有吉祥喜慶之意，祝禱西太后像彭祖那樣長壽，因此主考官們破例地把王壽彭提拔為狀元。王壽彭因名字起得好而大走鴻運，僥倖中了狀元，主考官也因此得到厚賞，真是皆大歡喜。
然而，在科舉中被羅織罪名乃至殺頭者，也大有人在。例姐雍正四年丙午科江西鄉試，主考官査嗣庭出了一道“維民所止”的試題，雍正皇帝認為查某意欲割掉“雍正”的腦袋，盛怒之下，以大不敬罪，將他監禁致死，豈不冤哉！
