十六國時期是中國歷史上一段混亂的大分裂時期。漢末以來的戰亂導致中原人口銳減，大量胡人內遷。加上西晉王朝錯誤的執政策略，導致階級矛盾激化、國力內耗嚴重，這一系列因素疊加在一起，最終導致了這段混亂歷史的產生。而率先揭開這段分裂歷史大幕的，分別是公元304年在成都稱王的李雄和在左國城（今山西方山縣境內）稱帝劉淵。今天要說的主角，便是劉淵。
劉淵，字元海，匈奴族人，遠祖是漢初的冒頓單于。由於冒頓單于娶了漢高祖留劉邦的宗女為妻，並與劉邦約為兄弟，所以冒頓單于後人以“劉”為漢姓。劉淵自幼聰明伶俐，他的母親也是匈奴人，姓呼延氏，但在劉淵七歲時去世了。七歲的劉淵像大人一樣哀哭不絕，感動了鄰里，當時的司空王昶聽說此事，讓讓人送來財物，以褒獎劉淵的孝道。從小在西晉都城洛陽做人質，受漢文化影響程度較深，早年也曾立志報效晉國朝廷，可他最終卻成了最先舉起分裂大旗的人之一，這背後有著複雜的歷史原因。
因為久居中原，劉淵所在部落漢化程度較高，劉淵自幼拜上黨士人崔遊為師，飽讀儒家經典，常常和同學談古論今。後來劉淵又學習武藝，擅長射箭，體力過人。
由於劉淵所在部落兵力強盛，共約三萬餘落，其父劉豹是左部帥，其祖父的弟弟呼廚泉是單于，所以在曹魏時期，十幾歲的劉淵被迫遠離族人，被送到都城洛陽當任子，就是為防止匈奴叛亂的人質。當時的權臣司馬昭對劉淵十分禮遇，後來司馬氏篡位，晉武帝司馬炎也很欣賞劉淵，想要委以重任，打算讓其領兵平吳。
其實這個時候，劉淵對中原王朝是沒有反叛之心的。
首先
由於劉淵從小受儒家文化薰陶，到洛陽為人質時也受到了不錯的禮遇。
其次
他的成長過程中，匈奴族和漢族也沒有大的衝突，在洛陽時劉淵還交到不少名士朋友。所以劉淵暫時沒有反叛的動機，此時司馬炎基本可以放心委劉淵以重任。但孔恂、楊珧卻進言：“
臣下觀察劉淵的才能，感到當今之世恐怕無人與之匹敵。陛下如果讓他掌握少量兵馬，則平吳事難成；若授以威權，則平吳之後，恐怕他將據有江南，不復稱臣。與我族類不同者，其心必然不同。以劉淵統帥其部族，臣下尚且為陛下擔憂寒心。如果以有天險為憑依的江南資助劉淵，怎麼可以呢！”
司馬炎聽了這話，就不再提任命劉淵的事。劉淵因而很受打擊。
後來關中鮮卑族禿髮樹機能叛亂，朝廷屢次鎮壓失敗。尚書僕射上黨人李憙勸武帝說：“陛下如果能夠徵發匈奴五部的兵力，授劉淵以一將軍名號，令其西征平叛，涼州指日可定。”孔恂又跳出來說：“李公的話，還沒有點破消除危患的道理。”李憙勃然大怒說：“以匈奴的強悍善戰，劉淵的通曉用兵，再加上奉宣聖威，消除叛亂，還有什麼可說的呢！”孔恂說：“劉淵如果能夠平定涼州，斬樹機能，恐怕涼州才真正有危難罷了。那時蛟龍如得雲雨，將遨遊長空，不再是池中之物。”晉武帝認為孔恂言之有理，擔心劉淵趁機帶領部族作亂，再次放棄任命劉淵。劉淵因而再次很受打擊。
兩次步入仕途受阻，劉淵心灰意冷，心態逐漸變化，不再想著為朝廷建功立業。劉豹死後，劉淵回到家鄉，代為左部帥。他頗有政治才能，帳下聚集了很多豪傑名士。到楊駿主政時，劉淵被正式確立為匈奴五部領導。八王之亂開始後，司馬穎擔心劉淵作亂，又免其官職，讓其到鄴城任官。由於西晉政權對匈奴族採取歧視和防範的姿態，引起匈奴高層不滿，加上西晉王庭內鬥，實力大減，於是匈奴高層劉宣等密謀割據，復興匈奴國，並推舉劉淵為大單于。
眾人之謀偷偷告知劉淵後，多年來受到朝廷懷疑和排擠的劉淵立即答應。劉淵以回部落參加葬禮為由，請求成都王司馬穎放他回去，司馬穎不同意。後來司馬氏諸王攻戰，劉淵以搬救兵為由回到左國城，短短二十天就召集了五萬餘人。
永興元年（304），劉淵在左國城正式登上漢王位。他以復漢為名，追尊漢後主劉禪為孝懷皇帝，立漢高祖劉邦以下三祖五宗神主而祭之。而劉淵稱帝僅僅是十六國亂世的開始。
