宰相是為宰輔之臣，一直以來，它都是皇帝的輔弼助手。其掌管國家行政，上佐皇帝，下理萬民，一人之下而萬人之上。古代為相者居多，其中有像房玄齡、諸葛亮這樣鞠躬盡瘁的名相，也有像李林甫、秦檜這樣的奸相。那麼，我國古代宰相制度的歷史演變是怎麼樣的？它又是什麼時候被廢除的？
宰相制度產生於秦代，秦始皇統一六國之後，曾在中央設定了三公九卿制度，而丞相，就是三公之首。秦代的丞相分為左右，左丞相為首，右丞相為副，如李斯曾經長期擔任左丞相，而馮劫、馮去疾則擔任右丞相。丞相掌管行政，其下設九卿等卿士，九卿官員也多對丞相負責。
西漢初期的宰相制度沿用於秦朝，西漢初年，漢高祖劉邦和漢惠帝劉盈也曾設立左右丞相，蕭何、陳平、王陵、曹參、周勃都曾擔任過左右丞相之職。漢左右丞相一直延續到漢武帝時期。漢武帝掌權後，罷黜百家，獨尊儒術，中央集權進一步加強。漢武帝設立大司馬大將軍一職專管行政軍事，而宰相反而成為了執行機構。衛青死後，大司馬行政之職又被重新剝奪，於是丞相又兼管國政。
西漢晚期，漢哀帝劉欣力行改革，哀帝改丞相為大司徒，並與大司馬、大司空並列三公。東漢建立，光武帝劉秀廢大字稱號，而以司徒、司空、太尉位列三公，司徒依然為三公之首。不過，雖然司徒依然是掛名的宰相，但其的權利則被大大削弱。光武帝在朝廷上正式設立尚書檯，且以尚書令為首，尚書僕射為副，只有加錄尚書事頭銜的官員才有資格議政論政。故而，一般東漢丞相的前面也都會加上錄尚書事的頭銜。
三國和兩晉時期繼續沿用了東漢的宰相制度，無論是魏國，還是西晉、東晉，丞相錄尚書事皆為朝廷主宰。魏文帝曹丕在位時，丞相制度進一步得到了最佳化，都督中外諸軍事、錄尚書事也成為了尚書宰相的慣用頭銜。兩晉南北朝時期，由於尚書檯的權利過於龐大，皇帝遂又設立了中書省和門下省分理尚書職權，於是，三省制度便因此而產生了。
三省官員皆被稱為宰相，他們之間相互制約，進一步有利於皇帝的統治。唐朝建立後，尚書省、門下省、中書省成為定製，尚書省長官為尚書令，中書省為中書令，門下則為侍中。三省之中，以尚書省為主，門下、中書副職，故而，尚書省也成為了實際上的宰相首輔。唐高宗繼在位時，尚書令被廢除，尚書省實際行政長官成為了左右僕射，因而，左右僕射也成為了尚書省實際上的宰相。
和東漢的錄尚書事頭銜一樣，唐朝也在尚書僕射的前面加上同中書門下的頭銜。只有加上同中書門下頭銜的官吏，才有資格論政議政。
宋代的宰相制度較唐代更為集中，宋朝雖然也延續了唐朝的三省制度，但其多為虛銜，宋時，宰相與樞密使和樞密副使共理朝政，皇帝為了分割宰相的權利，甚至又設參知政事作為副將兼理朝政。元朝建立後，三省制度再次遭到了挑戰，元世祖忽必烈將三省合歸於一省，並以中書省統領國政。中書省之下，設左右丞相和平章政事，這也就是元朝的宰執制度。
明太祖朱元璋建立後，也曾延續了元朝的宰相制度，不過，太祖朱元璋卻並沒有將其保留下去，胡惟庸案件發生後，太祖廢除宰相制度，自此，傳承達上千年的宰相制度便不復存在。
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