說起明朝中後期，就不得不說到一個皇帝，他就是明神宗朱翊鈞，因為他繼位的的時候年號是萬曆，所以很多人叫他是萬曆皇帝。對於萬曆皇帝，很多人第一反應就是萬曆三大徵，的確這三次用武，讓明朝的名聲大了很多。明神宗執政後期，明朝的經濟和政治都是非常的混亂不堪，讓人心痛。可是明神宗前期可不是這樣的，他勵精圖治、生活節儉，有勤勉明君之風範，開創了“萬曆中興”的局面，而這種繁榮的局面，自然離不開一個人，他就是明朝最牛的改革家張居正。
張居正的家庭都是知識分子，父親是一個秀才，他還有一個非常好聽的乳名叫白圭。為何會有這麼一個乳名呢？傳說他的曾祖父因做了一個這樣的夢：月亮落在水甕裡，然後一隻白龜從水中浮起來，於是其曾祖父信口給他取了個乳名“白圭”，希望他來日能夠光宗耀祖。後來，張居正也真的做到了。而張居正的晉升之路，也是非常的迅速的，有天賦有運氣。
張居正12歲的時候就參加童試，深得荊州知府李士翱的憐愛，李士翱囑咐小白圭要從小立大志，長大後盡忠報國，並替他改名為居正。以後，張居正這個名字開始正式誕生，張居正13歲的時候就開始參加鄉試，如果成功參加，肯定能拿著名次，可是，張居正參加鄉試，受到湖廣巡撫顧璘的阻撓而落榜。原因是他希望對張居正多加磨礪，以成大器。可以看出來，張居正的一路走來，受到了很多的大人物的照顧和指點，為張居正將來的路奠定了基礎，張居正的童年經歷告訴自己，自己的一生註定不平凡。
16歲的張居正終於通過了鄉試，成為一名少年舉人。顧璘對他十分賞識，曾對別人說“此子將相才也”，並解下犀帶贈予居正。”七年後，二十三歲的張居正中二甲第九名進士，授庶吉士，張居正慢慢的開始進入明朝的核心權力部門，那就是內閣。
在內閣，張居正認識了徐階，張居正入選庶吉士，教習中有內閣重臣徐階。徐階重視經邦濟世的學問，在其引導下，張居正努力鑽研朝章國故，為他日後走上政治舞臺打下了堅實的基礎。可是那時候的內閣權力鬥爭很厲害，對於內閣鬥爭，張居正是不喜歡的，他想做的是報效國家，可是明世宗根本不感興趣。張居正覺得自己的才能沒有辦法施展，就稱病去南方遊玩了。可是遊玩的過程中，他發現田賦不均，貧民失業，民苦於兼併。這一切不禁使他側然心動，責任感讓他重返政壇。恰巧，這時候明神宗開始繼位，他覺得自己的機會來了。
隆慶六年，張居正終於成了內閣的老大，深得太后的信任。他開始進行改革，明確地把解決國家“財用大匱”作為自己的治國目標。而要實現這個目標，首先鞏固國防，整頓吏治。地方官徵賦試，他提出地方徵稅行不足九成者，一律處罰。這使懼於降罰的各級官員不敢懈怠，督責戶主們把當年稅糧完納，明朝的國庫慢慢開始豐盈起來。
萬曆六年（1578年），張居正以福建為試點，清丈田地，結果“閩人以為便”。於是在萬曆八年（1580年），張居正上疏並獲准在全國陸續展開清丈土地，並在此基礎上重繪魚鱗圖冊。隨著額田的增加，加之打擊貴族、縉紳地主隱田漏稅，明朝田賦收入大為增加。
張居正的改革，為明朝國力的恢復，造成了很積極的效果。他也是個勞模，他父親去世的時候，他都沒有回家守孝，他為了改革能順利進行，就繼續工作。他的改革還是觸碰了很多地主的利益。
萬曆十年（1582年）6月20日，張居正病逝，神宗為之輟朝，贈上柱國，諡“文忠”。可是他去世以後，奸臣就開始陷害張居正，毀他名聲。明神宗卻抄了他的家，張居正差點被開棺鞭屍。家屬或餓死或流放，後萬曆在輿論的壓力下中止進一步的迫害。但是張居正的改革，的確為明朝續命了，戚繼光的將軍都是他提拔的，他改革的10年是明朝中後期的黃金十年，如果沒有張居正改革，明朝恐怕撐不到天啟年間，就已經滅了。
