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十三世紀蒙古在成吉思汗的帶領下崛起時，人口不過百萬，兵力也不過十餘萬，但卻要統治幾乎整個歐亞大陸。那麼蒙古人是如何鎮守新徵服的土地，又是如何將大汗的威望傳播到定居民族的呢？
蒙古帝國到底有多少軍隊，這個話題一直是眾說紛紜，但大家普遍認為純正的蒙古軍人最多不會超過十五萬人。為了實現以多勝少、以寡擊眾，成吉思汗和他的大將們、兒孫們在長期的軍事實踐中摸索出了一套先進軍事思想。
用“質量彌補數量”在戰場上是行之有效的，然而在擊敗敵人，佔領土地之後，鎮守絕對是需要一定數量優勢的，否則無法對被征服的地區產生威懾作用。在這個問題上，蒙古帝國並沒有採取“分兵”的策略，而是將鎮守、衛戍的任務交給了“探馬赤軍”。
探馬赤軍和怯薛軍是蒙古軍隊的兩個重要組成部分，後者原本是大汗的護衛親軍，逐漸發展成為培養帝國高階將領和官員的搖籃。怯薛軍為蒙古軍隊提供了指揮官，探馬赤軍則負責蒙古軍隊機構運轉，尤其在新佔領土地上維持統治的關鍵。
《元史·兵制》中記載：“若夫軍士，則初有蒙古軍、探馬赤軍。蒙古軍皆國人，探馬赤軍則諸部族也”。《元史》中只粗略地記載了探馬赤軍來自於“諸部族”，後世學者對探馬赤軍的族屬問題一直爭論不休，有人說他們是從蒙古諸部抽調組成的，也有人說他們是被征服或是投降的部族組成的。
不過“探馬赤”一詞源自於蒙古的狩獵術語，即“Tama\“，意為“狩獵中負責包抄、合圍的部隊”。作為蒙古軍隊中的先遣軍，“探馬赤”一詞也是符合他們身份的。在蒙古傳統中，先鋒官基本上全部是地位較低或是新附不久之人擔任，所以大部分人都傾向於是其他民族組成了探馬赤軍。
1218年，蒙古對金國發動戰爭是探馬赤軍組建的直接原因。為了儲存蒙古的軍事力量，成吉思汗命令木華黎組建探馬赤軍。探馬赤軍最初由兀魯兀惕、忙兀 惕、弘吉刺、札刺兒和亦乞烈思等五部組成。先鋒部隊的傷亡非常大，探馬赤軍始終處於重建之中，久而久之族屬、來源也就無法考證了。
到了窩闊臺時期，蒙古軍隊中出現了新的問題。征服的土地越來越多，但蒙古將領們卻不願意離開草原，去過定居生活，而且蒙古軍隊數量有限，根本無力承擔各地的鎮守任務。在這種情況下，窩闊臺賦予了探馬赤軍新的任務，那就是去監視、控制新徵服的地區。
由於成功地解決了被征服地區的軍事統治問題，窩闊臺曾自豪地說道：“自坐我父親大位之後，添了四件勾當……一件各城池內立探馬赤軍鎮守了”。從這時期，探馬赤軍既承擔了先鋒部隊攻城克堅的任務，又負擔起了隨處鎮戍 、監控各地的職責，因此成為蒙古軍隊最重要的組成部分之一。
探馬赤軍由主力部隊和先遣部隊兩部分組成，主力部隊一般駐紮在遊牧區向農耕區過渡的地帶，仍舊過著遊牧生活，而先遣軍的駐地則更靠近城市。探馬赤軍的營地分散在各地，彼此之間有聯絡的信使，也有警戒的巡邏部隊。
蒙古人蔑視定居民族的防禦工事，他們每征服一地都會將各種要塞和堡壘夷為平地，而探馬赤軍的職責基本等同於歐洲的城堡和中國的城池。探馬赤軍的營地就是一座要塞或堡壘，他們一樣可以守衛邊境，同時也能進攻和威懾鄰近區域，最重要的是能夠隨著帝國的擴張，不斷地轉移到新的領地。
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