1844年，寧波老外灘開埠，自此，歐美商船雲集三江口，具有商業頭腦的中外商家在岸邊興建店鋪門面，沿著江邊，外國領事館、天主教堂、輪船碼頭等一字排開，洋行、夜總會、飯莊、戲院等應運而生，老外灘成為當時寧波城的中心，熱鬧無比。
和老外灘緊密聯絡在一起的，還有著名的“寧波幫”，他們創造了風起雲湧的中國近代經濟史。而自開埠到20世紀中葉以前的寧波外灘，更是近代寧波商幫的起泊地、水運文明的見證者。
寧波幫第一人:嚴信厚
1838年，嚴信厚出生在慈溪費市（現屬江北區），早年就讀私塾，十幾歲時在寧波鼓樓前的寧波恆興錢店當學徒，1855年到杭州，在胡光墉開設的信源銀樓任“信房”，深得胡光墉器重。1872年，胡光墉函薦嚴信厚於李鴻章，被李鴻章親保為候補道，加封知府銜。
57歲時，嚴信厚當上了河南鹽務督銷，58歲辦起了自己的第一個產業——天津同德鹽號。之後的幾十年中，他的產業越做越大越做越廣。比如中國第一家機器軋花廠通久源機器軋花廠、浙江省第一家紗廠通久源紗廠、中國第一家銀行通商銀行、中國第一家保險公司華興保險公司等。
1887年，嚴信厚在一棟洋式磚樓裡辦起了通久源軋花廠。在軋花廠裡，有購自日本的40臺腳踏軋花機，每個工人操縱一臺，主要靠人力踩踏板。廠裡還安裝了12臺用蒸汽發動的軋花機。當時廠裡有工人近200名，還聘用了幾名日本工程師和技師。
1894年，嚴信厚再一次募股集資45萬銀圓，在軋花廠的基礎上創設了浙江省最早的紗廠——通久源紡紗織布局。1905年，股東戴瑞卿脫離“通久源”自立門戶，組建“和豐紡織股份有限公司”。
古語有云“窮則獨善其身、達則兼濟天下”，嚴信厚熱衷公益事業，修鐵路、建學校，設醫院，使他獲得了普遍的肯定和信任。74歲擔任上海商會總理並連任2屆。寧波幫也在他的帶領下從舊式商幫向近代企業家群體發展，成為中國近代史上濃墨重彩的一筆。
1906年，嚴信厚去世，嚴子均繼承父業，主持源豐潤票號，承辦源通海關官銀號，後參與操辦四明銀行、寧紹輪船公司等。
金融工商巨擘:朱葆三
近代寧波幫代表人物朱葆三，民國初期任上海總商會會長、上海滬軍都督府財政長官，又曾被推舉為寧波旅滬同鄉會會長。
朱葆三出生於1848年，浙江定海人（當時屬於寧波）。1862年，朱葆三就到上海五金店當學徒，自學珠算、語文、英語等。1878年，開設慎裕五金店，兼營進口貿易，商譽日增，後被推為上海五金行業領袖。1897年，朱葆三與葉澄衷、嚴信厚等人共同創辦中國通商銀行，總行就設立在上海黃浦路，成為國內最早的華商銀行。同年，分別在北京、天津、廣州等地開辦分行，1921年後，在南京、寧波、漢口成立三家分行。寧波分行設立後以發行鈔券為主，內設兩部：商業部專營收解匯兌存放暨各種銀行業務；儲蓄部則辦理活期、定期各種儲蓄存款，1936年10月，還開始從事保管庫保管箱業務。
現在，位於外馬路35號的一幢6層高建築就是曾經中國通商銀行寧波分行的舊址。這棟建築直至新中國成立初期，都是中國通商銀行寧波分行的行址，之後搬來這裡的也都是金融機構，現在，這裡是中國工商銀行通商財富中心。這棟三江口的建築，見證了寧波金融業的發展。
朱葆三投資的不僅有金融保險業，還包括輪船公司、電氣公司、自來水廠、水泥公司等，更是投身慈善公益事業。
1926年9月2日，朱葆三在上海病逝，上海法租界公董局破例命名朱葆三創辦的華安水火保險公司所在的馬路為“朱葆三路”，來紀念他對當時社會作出的貢獻，這也開創了以商人姓氏命名道路的先例。
一代船王:虞洽卿
1867年，虞洽卿出生於鎮海，由於幼年喪父，家境貧寒無力上學，15歲到上海瑞康顏料行學徒，後被提升為“跑街”，與上海商界接觸。1872年，李鴻章等人在上海創辦輪船招商局，次年便開闢了一條上海-寧波的航線。滬甬線的開通，讓滬甬兩地的寧波商人也積極投資輪船航運業。1908年，因不滿太古輪船公司、招商局在滬甬線上的價格，虞洽卿與旅滬寧波同鄉自發組建寧波商人的輪船公司——寧紹輪船公司，初期資本70萬元，虞洽卿為總經理。
1909年，寧紹輪船公司在上海正式成立，並在寧波設立分公司，在滬甬線相繼投入“寧紹”輪、“甬興”輪、“新寧紹”輪。寧紹輪船公司還在自己公司的船頭上立上了“立永洋五角”的牌子，和當時的東方公司、太古公司、招商局打起了價格戰。那時候寧波人寧願多出點錢也要乘坐寧紹輪船公司的船，寧波籍的商人還約定把滬甬之間的貨物運輸全部交給寧紹輪船公司承攬，“老百姓當時有句話叫‘寧紹鬥太古，乘船不怕苦。’”
1914年，虞洽卿又成立了三北輪船公司，並在江北岸成立分公司，投入“寧興”輪，航行於滬甬之間。在頂峰時期，虞洽卿的船運公司有52艘船，比招商局的船還要多，成為中國的一代船王和“寧波幫”中的領袖人物。
