公元前228年，秦破趙，得和氏璧。後統一天下，嬴政稱始皇帝，命李斯用小篆雕刻傳國玉璽，正面刻有“受命於天 既壽永昌”八個蟲鳥篆字，由玉工孫壽刻於其上。這一玉璽，是中國曆代正統皇帝的信物。“受命於天既壽永昌”的含義是：（既然）（我）順受天命，當（了）皇帝；（就）應該使黎民長壽、國運永久昌盛。
據傳，秦王政二十八年（前219年），秦始皇乘龍舟過洞庭湖，風浪驟起，龍舟將傾，秦始皇慌忙將傳國玉璽拋入湖中，祈求神靈鎮浪。玉璽由此失落。八年後，華陰平舒道有人又將此傳國璽奉上。傳國玉璽復歸秦。
公元前206年，劉邦進入咸陽郊外，秦王子嬰捧傳國玉璽投降劉邦，項羽封劉邦為漢王，並沒有收繳傳國玉璽。大漢皇朝建立後，傳國玉璽一直為皇帝所有，成為皇權的象徵。公元220年12月10日，曹丕逼漢獻帝禪位，傳國玉璽歸魏國所有；晉朝取代魏國後，傳國玉璽歸晉朝所有。東晉滅亡後，傳國玉璽歸南朝所有。公元588年，隋朝攻滅南朝的陳國，取得傳國玉璽，隋朝取得正統地位。
隋朝末年，天下大亂，蕭皇后攜帶傳國玉璽和隋王楊政道逃亡突厥，定居於定襄。公元630年，唐太宗派李靖攻滅東突厥，迎蕭皇后回京，傳國玉璽迴歸唐朝。唐朝滅亡後，傳國玉璽一直在五代十國中的五代傳遞，最終傳給了後唐皇帝李從珂。公元936年閏十一月二十六日，李從珂見大勢已去，於是帶著傳國玉璽與曹太后、劉皇后以及兒子李重美等人登上玄武樓，自焚而死，後唐遂亡，傳國玉璽也就此失蹤。
