周文王姬昌出生於公元前1125年，他的父親季歷是商朝的一個諸侯，被商帝文丁囚禁而死，姬昌繼位人稱西伯侯，傳說姬昌的母親太任精通八卦占卜，母親出嫁時將歸藏一書和蓍草放於木匣中帶到了夫家。
所以，姬昌學於八卦應該始於母親的密藏，姬昌82歲的時候被商紂王囚禁在羑里，羑里是一個高臺，臺子高5米長106米寬103米，羑里是現存中國歷史上最早的一座國家監獄。
史記記載文王拘而演周易，仲尼厄爾做春秋，意思就是周文王在牢中推演出了周易，據說周文王姬昌在牢中每天觀天象，閒來無事就把蓍草撇成一段段的，然後一根根的變成草棍再排列起來，在八卦基礎上不斷進行推演。
突然有一天，他發現六爻卦就像一個世界，兩個八卦就像本族和外族的關係，六個爻位如同階級差別，尊貴者在上卑賤者在下，陰居偶位陽居奇位，六爻卦各居其位則太平無事，六爻卦反居其位則天下大亂，於是六十四個六爻卦就誕生了。
當時姬昌的八卦只有卦辭沒有爻辭，後來周公姬旦為姬昌的八卦寫了386個爻辭，這些爻辭記載了很多周朝以前各朝興衰成敗的歷史事件，所以周公寫爻辭的真正動機不是為了算卦，而是要告誡周朝後代子孫如何治國平天下。
那麼姬昌的八卦只有卦辭沒有爻辭能占卜嗎？回答是肯定的，並且只有這種周易才能準確占卜，據說劉伯溫就是用這種方法進行占卜的，準確率非常高。
姬昌在羑里的監獄裡每天用蓍草推演八卦的事被商紂王知道了，紂王起初並不在意，可是時間一長也有些不放心了，於是紂王將姬昌的長子伯邑考殺死，用他的肉做成肉羹送給姬昌吃，姬昌用八卦推算出了長子遇難，但是他裝作什麼也不知道把肉羹吃了。
紂王聽說姬昌吃了人肉羹的訊息哈哈大笑，心想連吃了兒子的肉都不知道，他的八卦也不怎麼樣，紂王見姬昌的八卦預測不準確，放鬆了對姬昌的警惕。
為了營救姬昌，姬昌的屬下想了不少辦法，他們到有人找來美貌女子，又買了一些好馬和許多珍奇物品獻給紂王，紂王一高興就放了姬昌，而姬昌出獄時已經89歲了。
