烈祖李昪，原名徐知誥，字正倫，小名彭奴，為吳國大臣徐溫養子，徐州（今江蘇徐州）人，一說海州（今江蘇連雲港西）人，原掌吳國朝政，公元937年廢吳皇帝楊溥後自立稱帝。他是南唐建立者，公元937—943年在位，計7年。
李昪其父李榮，篤信佛教，人稱李道者。母劉氏。李昪6歲時父病故。這時中原大地割據勢力政權彼此混戰，社會動盪不安，民眾流離失所。李昪一家人也只得離鄉背井，他隨母親、伯父李球南逃到濠州（今安徽鳳陽縣東）。不久母親又染瘟疫病故，年幼的李昪由伯父送到濠州開元寺當小沙彌（和尚），因而他少年就成為孤兒。8歲時，適逢五代十國吳國武帝楊行密攻打濠州，見他機靈被收養。後因楊行密幾個兒子不喜歡他，於是又被楊行密轉給吳國大臣徐溫收為養子，改名徐知誥。當時，楊行密對徐溫說∶“這小子長得很漂亮，真逗我喜歡，但我兒子楊渥等始終不能容得他，只好把他送給你了，收下他做兒子吧
！
你真有福氣。”李昪年幼時十分懂事，對養父母十分孝敬。
公元909年，吳國大臣徐溫兼任舁州（今南京）刺史時，徐知誥造被派往治理異州。任左僕射。公元917年，徐知誥築成金陵城，徐溫在該年夏天視察異州城，見其結構宏麗，易守難攻，十分高興地讚揚徐知誥有經國治世之才。後來徐溫執掌吳國大政時，徐知誥又被任命為潤州（今江蘇鎮江）團練使、加檢校太保，以控扼江南。公元918年，徐溫兒子徐知訓在揚州被吳將朱瑾殺死的那天，徐知誥從潤州帶兵過江到揚州任參知政事，管理國政。他實行開明政治。執政期間，他改變了徐知訓的作法。對吳王表示恭敬，對文武眾官表示謙遜，博得了群臣的支援。他改革舊習，改善政治，興利除弊，選用廉潔能於的官吏。重視士人。採用宋齊丘之策，廢除丁口錢，減輕賦稅，田稅改為繳納谷帛。鼓勵開闢荒地，發展農桑，爭取軍心民心，擴大自己勢力，逐漸形成為吳國中最強大的一股力量。他能留意民事，訓練士卒，使吳國安寧，出現相對繁榮的景象，起著保障長江流域不受北方侵擾的作用。
徐溫於公元927年病死，他死後第9天，徐知誥就迫使楊溥稱帝，自任吳國的都督，執掌中外諸軍事。公元931年，他仿照養父徐溫的作法，出鎮金陵，執掌吳國大政，派兒子徐景通留楊州管國政。公元935年，徐知誥加官號曰尚父、太師、大丞相、天下兵馬大元帥，進封齊王，並加九錫，備殊禮，以舁、潤、宣、池、歙、常、江、饒、信、海等10州為齊國（約佔吳國領土的一半）。
公元937年10月，徐知誥廢吳國皇帝楊溥，自稱皇帝（唐烈祖），改國號為“大齊”，建年號為“異元”，定都金陵（今南京），稱金陵（即建康）為西都，廣陵（今揚州）為東都。3年後改國號為“唐”，史稱“南唐”。
李昪稱帝后，追尊養父徐溫為“太祖武皇帝”，尊養母李氏為“明德皇后”；又尊禪位的吳主楊溥為“高尚思玄弘古讓皇帝”，上冊則稱“受禪老臣”，降吳太子楊璉為弘農郡公
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立自己正妻宋氏為皇后
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又封徐溫第五子知澄為江王，第六子知諤為饒王。對徐溫的後代皆極為優禮
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又延用吳國的舊大臣
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加自己的謀士宋齊丘為大司空，任宰相，徐溫的謀上徐功亦為宰相，共理國事
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封兒子徐景通（李璟）為吳王，後改封齊王，任太尉、尚書令，判六軍諸衛事
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改尚書省為尚書都省。東都尚書省為留守院。從而使政治局勢保持穩定，內部安定。
為了與唐朝宗室關聯，他自稱唐室後裔，命群臣考證他的祖先出處。公元939年正月，徐溫之子江王徐知澄，饒王徐知諤首先上表請求徐知誥恢復李姓，宰相宋齊丘、樞密使周宗等亦上表請復李姓。於是徐知誥改名為李昪，他兒子徐景通改名為李璟。李昪在位執政期間，一貫採用保境安民政策，不敢輕易動兵。他常說：“百姓都是父母所生，怎麼能為了爭城奪地，使他們肝腦異處，流血原野呢
？
仗還是要少打。”他主張對外堅持弭兵休戰。南唐初建。謀臣武將爭欲立功。紛紛請求增兵向四方擴張，李昪卻勸告諸將說∶“知足不辱，這是道祖（老子）的至誠告誡。”公元940年，後晉安州（治安陸，今湖北安陸縣）節度使李金全降南唐。饒王派兵去接應，臨行時告誡諸將不得入安州城。諸將違命入城。唐軍被擊敗。，諸將被殺，監軍杜光業及兵士500人被俘送往開封。晉主石敬瑭送杜光業等還唐。李昪不受，主要是為了唐、晉和好，避免戰爭，令杜光業等仍回開封。
公元941年，吳越國府（杭州）大火，宮室庫藏燒光，吳越國主錢元瑾受驚發狂病，南唐群臣主張乘機出兵攻滅昊越，李昪卻說∶“我不做幸災樂禍的事。”還特地派遣使者前往錢塘（今杭州）慰問。並送了禮物。可見。李昪確是—個很有政治抱負的國君，他並不是沒有統一中國的願望，而是作最優戰略選擇，審時度勢，他的戰略思想、意圖很明確。要保境安民。積聚力量。進可以北伐，謀求統一。退可以保疆界。不打無準備的仗，不貪一隅之地而分散兵力。以免形成包袱。不輕率用兵併吞弱小。以免引起南方諸國連橫對付自己。使自己處於南北夾攻。腹背受敵的被動地位。可見，李昪的注意力在於北方，想先滅強敵。再攻弱敵。他已看到，假如用兵中原，南方諸國不敢輕舉妄動，而用兵毗鄰小國，中原王朝必然發兵江淮。因此，他與南方小國搞好睦鄰關係，對付中原王朝，他從不輕易引發戰爭，深知持重穩健，以守圖進，訓練士兵。積蓄力量，趁其中原有變，然後全力北伐。後唐滅亡之際，盧文進殺契丹將率部投降南唐，李昪非常重視，任盧文進為宣州節度使，待之甚厚。李昪重用中原降將，目的意在知其對方虛實，待機北伐，這就是他以守備攻的戰略和策略。
李昪認為國內百姓需要休養生息，不應開戰。因此，他自從公元918年管理國政後，著重在內政的改善方面，以“興利除害”為目的，不斷變更舊日法。稱帝后，刪定為《升元（唐烈祖年號）條》30卷，通行全國，嚴禁“壓良為賤”。不準買良人（平民）子女為奴婢，立文據要透過官府審查。田租按田好壞標準定租稅多少。調兵興役及其他賦斂，都按稅錢多少為標準，使民眾特別是貧民感到平允，也適當減輕些負擔。還規定為國事而死亡的人，得領撫卹錢3年。他還大量吸收四方流民。李昪是一個政治上有所作為的皇帝，他的與民休養生息、興利除弊的政治、經濟改革，使南唐白姓較能安居樂業。社會安寧，生產發展，經濟繁榮。，於是在他主政的十幾年間，境內戶口增殖，財用充足（他死時，光德昌宮庫就存有值700萬緡的軍器、金帛等物資，而全國各庫相加必定更多）。因而使南唐獲得“比同時割據諸國，地大力強，
人材
眾多，且據長江之險，隱然大邦”（《南唐書·元宗本紀》）的稱號。
李昪吸取唐朝歷史教訓，著力澄清吏治，他決不以外戚輔政，亦不準讓宦官干預其政事，這兩項成法，終至南唐之亡，未有變更。而當時南北其他各國在這兩點上皆沒有南唐那樣做得好。有—次。李昪派宦官祭廬山，回來後領頭宦官自稱路上素食至今，酒肉不沾，但李昪早已派人監視。當即揭發他說：“卿在某處夾魚，某地買肉，怎麼能說素食至今
？
”嚇得這個宦官趕緊
伏罪
。這說明李異精明不為身邊宦官所欺妄。
李昪終年56歲，葬於欽陵，即今江蘇南京市南郊江寧縣祖堂山南麓（牛首山附近）。其子李璟死後亦葬於側，當地人稱這裡為“太子墩”。公元1950年春，這兩座陵墓（俗稱“地下宮殿”）開始被發現。從發掘的文物證實是南唐烈祖、中主之陵墓，稱之為“南唐二陵”。這是江南地區目前已挖掘的最大地下宮殿（《南京史話》）後由文管部門進行維修整理，現已成為一處重要的名勝之地，對外開放。
李昪死後的諡號為光文肅武孝皇帝，廟號為烈祖。
