明朝皇帝的寢宮是紫禁城內的乾清宮。除了皇帝和皇后，其餘人都不可以在此居住，妃嬪們也只是按次序進御，除非皇帝允許久住，否則當夜就要離開。嘉靖年間的乾清宮，暖閣設在後面，共9間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設床3張，或在上，或在下，共有27個床位，皇上可以從中任選一張居住。因而，皇上睡在哪裡，誰也不能知道。這種設定使皇上的安全大大加強了。
所有的防範措施，唯獨沒有防範宮女！就是這群宮女，合謀要勒死皇上朱厚熜，演出了驚天動地“壬寅宮變”。
相關史料有如下記載：
嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十幾個宮女決定趁朱厚熜熟睡時把他勒死。先是楊玉香把一條粗繩遞給蘇川藥，這條粗繩是用從儀仗上取下來的絲花繩搓成的，川藥又將拴繩套遞給楊金英。邢翠蓮把黃綾抹布遞給姚淑皋，姚淑皋矇住朱厚熜的臉，緊緊地掐住他的脖子。邢翠蓮按住他的前胸，王槐香按住他的上身，蘇川藥和關梅秀分把左右手。劉妙蓮、陳菊花分別按著兩腿。待楊金英拴上繩套，姚淑皋和關梅秀兩人便用力去拉繩套。眼看她們就要得手，繩套卻被楊金英拴成了死結，最終才沒有將這位萬歲爺送上絕路。宮女張金蓮見勢不好，連忙跑出去報告周皇后。前來解救的周皇后也被姚淑皋打了一拳。王秀蘭叫陳菊花吹滅燈，後來又被總牌陳芙蓉點上了，徐秋花、鄭金香又把燈撲滅。這時管事的被陳芙蓉叫來了，這些宮女才被捉住。朱厚熜雖沒有被勒斷氣，但由於驚嚇過度，一直昏迷著，好久才醒來。
那麼，這群宮女為何冒死要勒死皇上呢？
原來，明世宗（嘉靖皇帝）朱厚熜聽通道士之言，年輕的宮女不但被用於採補，而且被用來練藥。許多宮女被催逼月經，用來提煉內丹。這種摧殘和侮辱已經超過了人的極限，一些宮女不堪忍受這種殘酷的摧殘，決定反抗，於是發生了嘉靖時期的重要事件——“壬寅宮變”。
事情的結局是，楊金英等十六名宮女在西安門外四牌坊的西市被處死，端妃和另一名王寧嬪因為是皇帝的妃子，不能當眾凌遲，所以只在宮中一個秘密地點被處以極刑。
在“壬寅宮變”後，因驚嚇而大病一場的世宗住進了皇城西苑的永壽宮，三十多歲的他從此再也沒有回到紫禁城內的寢宮裡居住。
