弟弟段被兄長鄭莊公封在京城之後，他的勢力迅猛發展，不久，段就讓鄭國西北和北部邊境的人們在聽從國君命令的同時也要聽從自己的命令。對於這種無禮的行為，莊公的大夫公子呂實在看不下去，他向莊公進言：“國家不能忍受這種兩面聽命的情況，公打算怎麼辦？您要把君位讓給太叔的話，下臣就去事奉他；如果不給，那就請除掉他。不要讓百姓產生其他想法。”
莊公聽罷，像對待上次的祭仲那樣，寬慰公子呂道：“無庸（用），（段）將自及。”
又過了一段時間，段行事更加肆無忌憚起來。他收取了先前兩屬的地方，將兩地作為自己的封地，勢力擴充套件到廩延地區。公子呂知道此事後，認為禍患太大，又向莊公進言：“可矣，厚將得眾。”莊公依舊是那麼輕鬆，他打著道德的旗號，老練而又自然，完全不像一個剛剛繼位的年輕君主：“不義不暱，厚將崩。（段不義、不親，勢力雖大也必將會毀敗。）
好多年過去，時間到了莊公上臺的第二十二年，即公元前722年。這一年，段和母親武姜合謀，在他的封地聚斂甲兵、收集糧草，準備攻入都城。
莊公設法提前得知了段的計劃，他對人們說道：“可矣！”公子呂得到國君的許可，率領二百乘戰車殺向京邑，京城的人們害怕遭到株連，便發動叛亂趕走了段。段逃到鄢地，莊公又討伐鄢人，是年五月二十三日，段出逃到共國，他的兒子公孫滑逃到衛國。此事即史家所謂“鄭伯克段於鄢”。
由於鄭、衛之間不和，衛桓公抓住機會，他支援來到衛國的公孫滑，出兵攻下了鄭國的廩延。莊公毫不示弱，立刻聯合周王室和虢國，三方進攻了衛國的南部邊境。前721年，莊公再次出兵討伐衛國。
此時的莊公意氣風發，他已經不滿足於鄭國的內部權威，逐漸開始插手它國的事變。但莊公“外向”的戰略是經過深思熟慮的，其特點就是後世熟知的“遠交近攻”。
前720年，宋殤公成為宋國國君，宋國的公子馮（ping，二聲）來到鄭國，鄭莊公希望透過幫助公子馮即位來插手宋國的國政，鄭人接納了公子馮，準備把宋國公子當做未來的籌碼。年末，齊、鄭結盟，雙方與衛、蔡、宋等國對立。
前719年，衛國被驅逐的公子州籲返回衛國並派人襲殺了兄長衛桓公，州籲成功篡位。由於與鄭國的段有交情，又想透過戰爭來立威，州籲上臺的第一件事就是討伐鄭國。於是，衛、蔡、宋、陳的聯軍攻進鄭國，圍困鄭國都城東門整整五天。秋天，聯軍再次進犯，他們擊敗了鄭國的步兵部隊，搶收了鄭國百姓的穀子。不過，此戰後沒有多長時間，州籲就被陳國人與大臣石碏合謀殺死，衛人立衛宣公為君。
第二年四月，趁著衛國混亂，莊公派兵打到衛國都城的郊外，以報鄭國的東門之仇。
衛人憤恨，引南燕國的軍隊攻打鄭國。莊公派祭足、原繁、洩駕指揮三軍與南燕軍對峙並紮營，又使公子曼伯、子元指揮一支偏師繞到南燕軍的後方駐紮。六月，南燕軍一往無前的進攻，只顧與鄭軍合戰，反而忽視了自己的後方，鄭軍偏師與主力前後夾擊，敗南燕軍於北制之地。
九月，收拾了衛人的莊公得到訊息：宋人佔據了邾人的田地。邾國使者來到鄭國：“請君釋憾於宋，敝邑為道！”莊公大喜，他正愁師出無名。鄭軍與周天子的軍隊聯合，大舉伐宋，攻入宋國國都的外城。宋人向魯國求援，由於使者不以實情相告，魯隱公發怒，魯國於是對宋人置之不理。
至此，鄭莊公憑藉他的軍隊取得了一次次鬥爭的勝利。但鄭國面臨的困難還遠不止如此，要想取得雄於諸侯的特殊地位，周天子這關一定要過……
