眾所周知，宋太祖趙匡胤是靠發動兵變而竊奪了後周柴氏江山社稷的。既然他是靠非常手段奪得他人政權的，其內心必定深知，五代時期之所以會出現那種“你方唱罷我登臺，城頭變幻大王旗”之朝代更替，不暇稍息的詭奇現象，與其是說皇帝太羸弱，不如說是臣屬尾大不掉，實力太強。特別是那些掌握軍權的大帥、軍頭，依仗其兵多將廣，動輒篡位弒君，簡直易如反掌，是對皇權最具威脅的一大勢力。為了穩固其皇權，確保其統治基礎 ，宋太祖決心採取更為積極且穩妥的舉措，削奪禁軍將帥手中的兵權。“杯酒釋兵權”，就是在這一特殊歷史背景下發生的。
和勾踐、劉邦、朱元璋等人“兔死狗烹，鳥盡弓藏”、大殺功臣的殘酷做法不同的是，趙匡胤採取了一種較為溫和的柔性手段，既消除了軍頭擁兵自重，進而威脅其皇權的巨大隱患，又避免了發生大規模“屠功狗”的流血事件。
《宋史》記載，一日散朝後，宋太祖將石守信、王審琦、韓重斌、慕容延釗、李繼勳、郭廷彬、田重進等禁軍高階將領留下來，在宮中設便宴招待他們。這些人都是太祖的心腹將領，有些還是“義社十兄弟（和趙匡胤拜把子）” 的成員，他們大多數都參與了陳橋兵變，是擁戴趙匡胤“黃袍加身”、並幫助他把後周收拾成大宋的有功之臣。
酒至半酣、杯盤狼藉之時，宋太祖突發感慨道：“若沒有諸位的出力相扶，我哪有今天，爾等功德，我是永遠不會忘記的，可是做天子也太難了，遠不如做節度使時快樂。自從登基稱帝后，我可沒睡過一夜安穩覺”。大家雖然喝的酒酣耳熱，但也聽得出太祖是話裡有話，石守信等忙問其故：“這是為何”？宋太祖一字一頓地答道：“這還不明白？皇帝的位置，誰不想做”？一聽這語藏機鋒的話，石守信等嚇得冷汗直流，酒也醒了一大半，慌忙站立起來說：“陛下何出此言，如今天命已定，誰還敢起異心”？！
太祖說：“那也未必！縱使你等無異心，可你們的部下們呢？一旦他等貪圖富貴，也將黃袍強披在你等身上，到時候你們也會身不由己，就是不想當這個皇帝怕也不行了吧”？這番話把禁軍眾將帥們給說懵了，不知道說啥好，只得請皇上給條出路。太祖長嘆一聲，緩緩道：“人生苦短，歲月匆匆，如白駒過隙。你等為何不釋去手中兵權，我不會虧待大家，定會賜給諸位大量金銀財寶，你等買上大量肥田美宅，為子孫留下享用不盡的一份產業，家中多置些歌兒舞女，天天縱酒作樂，快快活活地過完下半輩子呢？如此我等君臣之間就再也不用相互猜疑、提防了，上下和睦相安，這樣該有多好”！石守信等聞言如醍醐灌頂，茅塞頓開，很感激地說：“陛下為我等考慮地如此周全，如此長遠，真如對待親骨肉一般”！
次日早朝，石守信、王審琦等禁軍高階將帥們都上書稱自己有病在身，不適宜統兵作戰、鞍馬勞頓了，主動要求解除兵權。
宋太祖非常高興，對他們大肆讚揚、安撫了一番，隨後厚加賞賜，賞與大量錢物，並當堂宣佈免去石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、慕容延釗、羅彥環等人的禁軍職務，讓他們到比較富庶的地方州郡去做有名無實的節度使。
“杯酒釋兵權”後，大宋最精銳禁軍中最具實權的殿前都指揮使 、副都檢點、侍衛馬步軍正副都指揮使等要職均被廢除，不再設定了，只留下侍衛馬軍（騎兵）都指揮使、侍衛步軍（步兵）都指揮使和殿前都指揮使這三個相互之間不能統屬的職務，這三使又稱“三衙” ，各領一司，彼此都是平級關係，起相互制約、牽制作用，均直接聽命於皇帝。同時，趙匡胤將石守信等久歷行伍、戰功卓著的老軍頭釋去軍權，卻提拔了一批資歷較淺、在軍中缺乏根基的年輕後輩擔任“三衙”的長官，使其很難在禁軍中培植黨羽，形成根深蒂固的勢力。
為了撫慰被削奪兵權的石守信、王審琦等開國功臣，宋太祖不但賜給他們大量的錢財，而且主動表示要和他們結成姻親，“約婚以示無間” 。“杯酒釋兵權”後不久，趙匡胤寡居在家的妹妹燕國公主就嫁給了高懷德，女兒延慶公主、昭慶公主分別下嫁石守信之子和王審琦之子，太祖本來就只有一個妹妹三個女兒，其中竟有三位下嫁到被釋去兵權的禁軍舊將家中去，說明這種皇帝和大臣聯姻的婚嫁帶有極其強烈的政治色彩。
宋太祖趙匡胤用仗義疏財的辦法，將武將們手中掌握的兵權一點一點的書買回來，將禁軍將帥及節度使們擁有的大權逐漸融解掉， 用不流血的手段將唐末五代時軍人干政、動輒發動兵變的隱患消弭於無形。在當時的情況下，這也是最好的辦法了。
他這樣做，不但使被削除兵權的禁軍將帥及節度使們在一失一得中獲得了一種心理平衡，進而消除了他們對君王“過河拆橋、卸磨殺驢”之類的疑懼，亦避免了歷代開基帝王大肆殺戮功臣，血流成河的人間慘劇，而且作為一種象徵，也表明了宋王朝的創始帝王與曾經擁立他的功臣宿將之間的矛盾得到了一種較為合理的解決辦法。由是觀之，應該說宋太祖趙匡胤是一位氣度恢廓的政治家。這種大氣建立在他對人情世故瞭然於胸、對天下大勢與人的微觀心理具有極強的洞察力，因而顯示出一種極富人性魅力、在歷朝歷代中極其罕見的王者風範。
