中國都自稱為“炎黃子孫”，也就是炎帝、黃帝的後裔。有一次，一位朋友問我，那麼是不是說，遠古時期，只有炎帝、黃帝有後裔？對於這個問題，筆者也不知怎麼解答。
實際上，早在唐朝時，就有人問過這個問題，而這個好奇之人正是一代女皇武則天。689年（永昌元年），武則天住持科舉考試，才子張說高中進士，列為乙科。雖然張說成績不是最好，但學問卻很大，因此武則天很喜歡與他聊天。
一日，武則天突然問張說：“諸儒言氏族皆本炎黃之裔，則上古乃無百姓乎？”翻譯過來就是：“各士族都以炎黃後裔自居，難道上古沒有老百姓嗎？他們的後裔在哪？”
對此，滿腹經綸的張說回答：
>“古未有姓，若夷狄然。自炎帝之姜、黃帝之姬，始因所生地而為之姓。其後天下建德，因生以賜姓，黃帝二十五子，而得姓者十四。德同者姓同，德異者姓殊。其後或以官，或以國，或以王父之字，始為賜族，久乃為姓。降唐、虞，抵戰國，姓族漸廣。周衰，列國既滅，其民各以舊國為之氏，下及兩漢，人皆有姓。故姓之以國者，韓、陳、許、鄭、魯、衛、趙、魏為多。”
翻譯過來就是：古代百姓沒有姓，其後黃帝成了天子，然後給自己的兒子賜姓。之後，大家又以國和官職為姓。到了夏商周時期，姓氏就多了。秦漢以後，大家都以舊國名為姓，所以姓趙、韓、陳、許、魯、衛的特別多。對於這個回答，武則天非常滿意，於是說了個“善”字。
簡而言之，張說認為遠古時期，既有炎黃，也有百姓。不過許多百姓為了名聲更好聽，於是紛紛附會自己是炎黃之後。從漢代到魏晉時期，絕大多數門閥家族都自稱自己是黃帝后裔，唯獨只有博陵崔氏自稱為炎帝之後。
五胡亂華時期，胡人們也開始自己附會華夏祖宗，比如匈奴、鮮卑都認為自己是黃帝后裔，而羌、氐等族認為自己是炎帝后裔。隋唐時，稱自己是炎帝后裔的家族逐漸增多，因此炎帝和黃帝開始並稱，成為中國人公認的人文始祖。到了元朝，丞相脫脫修《遼史》，認為契丹、女真都是炎帝后裔，同時也暗指蒙古也是炎帝后裔。因此中國的各個民族，都將自己納入炎黃的範疇。
除了炎黃以外，還有一些少數民族認為自己是蚩尤的後代。因此，如今中國人一般將炎帝、黃帝以及蚩尤奉為始祖。
武則天與張說問對1300多年後，我國的人類學家根據最新的基因圖譜，開始對武則天的疑問進行了新的詮釋。2013年10月復旦大學分子人類學國家實驗室，透過對Y染色體的研究發現，中國漢族人群有三個超級男性祖先，都屬於O單倍群下的子群。 他們的後代佔了大約44？漢族男性人口。這三個超級祖先所在的次級單倍群分別為：（002611， F11），（M134， F444， F46），（M117）。
上述三種，皆為是Y染色體相應單倍群的突變位置，佔漢族男性比例分別為16？15？及12？從時間來推算，這些染色體最遠可追溯到距今4000 – 6000年之間的男性超級祖先。
李輝認為，這三個男子非常厲害，一生之中生了很多兒子。當時人口稀少，這樣的人口爆發是很可怕的。他這三人之所以能生這麼多孩子，必然代表著他們有很多女性伴侶，同時他們均具有相當的經濟實力，否則不可能養得起這些後代。因此復旦大學人類學家李輝認為，這三人或許真好能對應炎帝、黃帝以及蚩尤。
同時復旦大學博士後嚴實認為：“這種情況說明是一種非常強烈的人口擴張，說明這時有人生育了很多的兒子。就像傳說中周文王有100個兒子一樣。這三個超級始祖，或許是從遠古時代一直口口相傳到現在的記憶。
因此，張說對於武則天的回答暗合現在前沿的科學研究，也就是說現很大一部分人，都是所謂“炎帝”、”黃帝”以及“蚩尤”的後裔。剩下的人，都是百姓後裔。由於炎、黃、蚩尤更能生養，所以到如今，他們後代數量佔比很大。
最近前文提到的嚴實又有新的研究發現，他認為中國不止三個“超級始祖”，而應該是五個。那麼是不是說，中國傳說中“三皇五帝”真有其人，就讓我們等待更新的科學發現吧！
