在古代後宮中，不得寵沒有子嗣的妃子數不勝數，這些妃子最後，大多都只能與孤獨相伴，在宮中鬱鬱而終。當然也有例外，就好比今天的主人公。她是明朝萬曆皇帝的妃子，多年來無寵無子，可是最後卻能住進慈寧宮，掌管皇太后印璽，成為最大贏家。為何會這樣呢？
萬曆六年，16歲的萬曆皇帝選妃，最終成功入選的有3人，其中王喜姐被冊立為皇后，楊氏被封為宜妃，劉氏被封為昭妃。而今天我們要說的主人公，就是被封為昭妃的劉氏，她入宮時21歲。
雖然一入宮就是昭妃，可劉氏並不受寵，特別是鄭貴妃入宮之後，劉昭妃更是被皇帝忘記。鄭貴妃寵冠六宮，慫恿萬曆皇帝廢長立幼，攪得後宮朝廷一塌糊塗。在這種情況下，聰明的劉昭妃選擇明哲保身，在後宮默默無聞度日。這樣的日子雖然不太好過，卻也避免捲入危險之中。事實證明，劉昭妃的選擇是正確的。
由於不受寵，所以劉昭妃也沒有兒子，再說明朝實行“嫡長子繼承製”，就算劉昭妃生下皇子，也沒有多大希望。這點從鄭貴妃身上就可以得到印證，她所生的皇三子朱常洵就深受寵愛。可惜不管萬曆皇帝怎樣與群臣爭論，最終都不得不妥協，冊立他並不喜歡的皇長子朱常洛為太子。
說起朱常洛，順便提一下他的生母王恭妃。王恭妃原來是一名宮女，被萬曆皇帝臨幸了一次，便懷上身孕。本來萬曆皇帝還不想認賬，好在王恭妃是太后的宮女，加上懷有龍嗣，於是在太后的介入下，她才被封為妃子。
不過即便如此，王恭妃的一生仍然十分悲慘。因為萬曆皇帝不喜歡他們母子，所以王恭妃生前受盡丈夫冷落、寵妃迫害、奴才欺凌。萬曆甚至不允許她見兒子朱常洛，結果王恭妃把眼睛也哭瞎了，最後悲憤而終。
之所以介紹王恭妃的經歷，就是想說，即使她身為皇長子的生母，也不一定就能母憑子貴。而劉昭妃雖然無寵無子，可她卻成為最大贏家，有時候人生就是如此奇妙。
就這樣，劉昭妃便在後宮平安度過了42年的光景。萬曆皇帝駕崩後，皇太子朱常洛繼承皇位，即明光宗。只不過朱常洛在位僅一個月，就在“紅丸案”中不明不白死了。接著他的兒子朱由校繼承皇位，即明熹宗。
當朱由校坐穩皇位的時候，萬曆皇帝的妃子幾乎都不在了，因此讓誰來掌管皇太后印璽，就成為一個難題。原本鄭貴妃的地位是最高的，可她與“移宮案”有關，加上多年來惡名不斷，遭朱由校所不喜。
那麼再往下，就是劉昭妃地位最高了，正好她為人寬厚，在朝中口碑也不錯，頗受後宮上下尊敬。因此，朱由校便尊劉氏為宣懿太妃，居慈寧宮，讓其掌管皇太后印璽。
劉氏在後宮苦苦熬了40多年，沒想到在晚年時期，還能當上“名譽太后”，也算是萬曆皇帝后妃中的最大贏家了。更重要的是，劉氏得到掌管皇太后印璽的機會後，並沒有因此衝昏頭腦，她依然十分低調，還積極為信王朱由檢挑選王妃。朱由檢的結髮妻子周氏，就是劉氏堅持為他選的。
朱由校在時，十分寵信太監魏忠賢，導致魏忠賢與客氏相勾結，禍亂朝綱。劉氏不願意與他們同流合汙，卻也不去得罪他們。正因如此，她才平安度過天啟一朝，順利活到崇禎年間。
崇禎帝朱由檢即位後，對劉氏更加敬重。由於周皇后就是劉氏挑選的，所以帝后都對其“禮事之如大母”，確保劉氏安度晚年。崇禎十五年，劉氏去世，享年86歲，諡曰“宣懿康昭太妃”。
（參考文獻《明史》《酌中志》）
